حتى عامٍ مضى، كان هناك متجر ضيق وكئيب المنظر يقع بالقرب من شارع سِفن
سي كيف، » : ديالز، وكانت تعلوه بحروف صفراءَ تآكلت بفعل الطقس الكلماتُ التالية
كانت محتويات نافذة المتجر متنوعة على نحو غريب؛ .« عالِم طبيعة وتاجر تحف قديمة
فقد كانت تضم أنيابًا من العاج، ومجموعة ناقصة من بيادق الشطرنج، وخرزًا، وأسلحة،
وصندوقًا به عيون، وجمجمتَيْ نَمِرين، وجمجمة بشرية، وبضع دُمَى قرود تآكلت بفعل
العُثَّة (إحداها تحمل مصباحًا) وخزانة من طراز قديم، وبيضة نعامة — أو ما يشبهها —
أفسدها الذباب، وعُدَّة لصيد السمك، وحوضَسمك زجاجيٍّا فارغًا بالغ القذارة. كان هناك
أيضًا — في لحظة بدء قصتنا — كتلةٌ من البلور على شكل بَيْضة مصقولة على نحو
مدهش. كان يتطلع إليها شخصان وقفا من وراء نافذة العرض؛ أحدهما قس نحيل
وطويل، والآخر شاب أسود اللحية، داكن البشرة، يرتدي زيٍّا غير مبهرج. تحدَّث الشاب
الداكن البشرة بإيماءات متلهفة، وبدا راغبًا بشدة في أن يشتريَ رفيقُه البيضة.
وبينما كانا واقفَيْن هناك، دخل السيد كيف إلى متجره وما زالت لحيته ملوثة بالخبز
والزبد اللذين تناولهما مع الشاي. وحين رأى هذين الرجلين وما يحدقان فيه، تغيَّر وجهه،
ونظر نظرة من فوق كتفه مليئة بالذنب، وأغلق الباب في هدوء. كان عجوزًا ذا وجه شاحب
وعينين زرقاوين مُغْرورقتين غريبتين؛ أما شعره فكان مختلطًا بالشيب، وكان يرتدي
معطفًا مشقوق الذيل أزرق رثٍّا يصل إلى الركبتين، وقبعة حريرية عتيقة، وخُفَّين تآكل
كعباهما. ظل السيد كيف يشاهد الرجلين وهما يتحدثان. فتش القس في جيب بنطاله،
وتفقد حفنة من النقود، وابتسم في رضًا كاشفًا عن أسنانه، بينما ازدادت الكآبة التي عَلت
وجه السيد كيف حين دلفا إلى المتجر.
البيضة البلورية
بلا مقدمات، سأل القس عن سعر البيضة البلورية. نظر السيد كيف بتوتر تجاه
الباب المؤدي إلى غرفة الجلوس، وقال: خمسة جنيهات. أبدى القس اعتراضه على السعر
الباهظ لرفيقه وللسيد كيف في آنٍ واحد. كان السعر بالفعل أكثر كثيرًا مما كان السيد كيف
ينوي أن يطلبه حينما حصل عليها؛ وبدأت محاولة للمساومة. توجه السيد كيف ناحية
وكأنه كان يتمنى أن يوفر على «. ثمنها خمسة جنيهات » : باب المتجر، وأبقاه مفتوحًا. وقال
نفسه عناء النقاشالعقيم. أثناء ذلك، ظهر الجزء العلوي من وجه امرأة من فوق الستارة
التي تغطي الجزء الزجاجي العلوي من الباب المؤدي إلى غرفة الجلوس، وحدقت بفضول
«. خمسة جنيهات سعرها النهائي » : في الزبونين. كرر السيد كيف كلامه بصوت متهدج
إلى ذلك الحين كان الشاب الأسمر يكتفي بدَوْر المتفرج، وأخذ يشاهد السيد كيف
نظر القس إليه ليتأكد من أنه جاد، «. أعطِه خمسة جنيهات » : باهتمام. والآن تحدث. قال
وبدأ يعد «. هذا مبلغ كبير » : وحينما تطلع إلى السيد كيف رأى وجهه شاحبًا. قال القس
ما لديه مادٍّا يده داخل جيبه. كان يمتلك أكثر بقليل من ثلاثين شلنًا، ثم نظر لرفيقه
مناشدًا إياه حيث بدا أن بينهما صداقةً حميمة. أتاح هذا للسيد كيف الفرصة لترتيب
أفكاره، وبدأ يقول بأسلوب مُحتدٍّ إن البيضة البلورية ليست في الواقع معروضةً للبيع.
فوجئ الرجلان بالطبع، وسألا: لمَ لمْ يفكر في هذا قبل أن يَشرعَ في المساومة؟ حار السيد
كيف، لكنه تمسَّك بقوله إن البيضة لم تكن للبيع في تلك الظهيرة، وإن شاريًا محتملًا
ظهر بالفعل. اعتبر الرجلان أن هذا محاولةً من التاجر لرفع سعر البيضة، فتظاهرا بأنهما
سيتركان المتجر. غير أنه في تلك اللحظة، فُتِح باب غرفة الجلوس، وظهرت صاحبة القُصَّة
السوداء والعينين الصغيرتين.
كانت امرأة سمينة ذات ملامح غليظة، وكانت أصغر من السيد كيف، وأضخم كثيرًا،
تلك البلورة للبيع، وخمسة » : مشت بخطوات ثقيلة، وكان الدم يتدفق في وجهها. قالت
جنيهات سعر مناسب تمامًا لها. لا أستطيع أن أفهم ما تفكر فيه يا كيف برفضك عرض
«! السيد المهذب
نظر السيد كيف إليها في غضب من فوق إطار نظارته، وقد أثار تدخُّلها ارتباكه
بشدة. وبلا حزم مفرط، أكد حقه في إدارة عمله كما يحلو له. وبدأت مشاحنة. كان
الزبونان يشاهدان ما يحدث باهتمام وبقدر من التسلية، ويساعدان السيدة كيف بين
الحين والآخر ببعض الاقتراحات. أصرالسيد كيف بعزم على قصته المُربكة غير المنطقية
عن أن شخصًا أراد شراء البيضة صباحَ ذلك اليوم؛ وأصبح اضطرابُه مؤلمًا، لكنه تمسك
البيضة البلورية
بكلامه بإصرار مدهِش. كان الشرقي الشاب هو الذي أنهى هذا الجدل العجيب؛ إذ اقترح
أن يزوراه مرة أخرى خلال يومين ليعطي الشخص المزعوم الذي يريد شراءها فرصة
اعتذرت السيدة كيف «. وحينها سنصرعلى شرائها بخمسة جنيهات » : عادلة. وقال القس
لهما نيابة عن زوجها مفسرة أنه أحيانًا ما يتصرف بغرابة. وحالما رحل الزبونان، استعد
الزوجان لمناقشة ما حدث بحرية، ومن جميع جوانبه.
خاطبت السيدة كيف زوجها بوضوح فريد. وبينما كان الرجل المسكين يختلج
بمشاعره، ارتبك بين قصَّتَيْه، مصرٍّا من جانب على أن هناك شاريًا آخر محتملًا، ومدعيًا من
لمَ طلبْتَ إذًا خمسة » : جانب آخر أن البلورة تساوي حقٍّا عشرة جنيهات. قالت له زوجته
«! دعيني أدُير عملي بطريقتي » : فردَّ السيد كيف «؟ جنيهات
كان يعيش مع السيد كيف ابنُ زوجته وابنتُها. وفُتِح النقاش مرة أخرى عن المعاملة
على مائدة العشاء في تلك الليلة. لم يكن أحد منهم يقدِّر أساليب السيد كيف في التجارة،
وبدا لهم فعله حماقة كبرى.
«. لقد رفضبيع هذه البلورة من قبل » : قال الصبي الأخرق ذو الثمانية عشر عامًا
لكنها خمسة » : وقالت ابنة الزوجة ذات الستة والعشرين عامًا المولَعة بالجدال
«! جنيهات
كانت ردود السيد كيف بائسة؛ فلم يستطع إلا أن يتمتم بادعاءات واهية أنه هو
الأدرى بعمله. دفعوه إلى أن يقوم، ولم يُنهِ عشاءه، إلى المتجر ليغلقه ما تبقى من الليل،
وكانت أذناه متَّقدتَين، ودموع الغيظ تحتشد وراءَ عدسات نظارته. لماذا ترك البلورة في
نافذة العرضهذه المدة الطويلة؟ يا له من أحمق! كانت هذه هي المشكلة التي تسيطر على
تفكيره. لم يستطع لمدة أن يجد طريقة لتفادي بيعها.
بعد العشاء، تأنقت ابنة الزوجة وابنها وخرجا من المنزل، بينما انسحبت زوجته
إلى الطابق العلوي لتفكر في احتمالات بيع البلورة وهي تحتسي الليمون الساخن المُحلى
بقليل من السكر. ذهب السيد كيف إلى المتجر وظل فيه حتى وقت متأخر، متظاهرًا بأنه
يصنع صخورًا مزخرفة لأحواضالأسماك الذهبية، لكن ذلك كان في الحقيقة لغرضٍسرِّيٍّ
سنشرحه لاحقًا. في اليوم التالي، وجدت السيدة كيف أن البلورة أزُيلت من نافذة العرض،
وكانت تقبع وراء بعض الكتب المستعملة في إحدى زوايا المتجر، فأعادت السيدة كيف
وضعها في مكان ظاهر، لكنها لم تُكثر من المجادلة بشأنها؛ إذ منعها صداع شديد من
النقاش، أما السيد كيف فقد كان دائمًا كارهًا للنقاش. مرَّ اليوم وهما على خلاف. كان
البيضة البلورية
السيد كيف شارد الذهن أكثر من المعتاد، وفوق ذلك، كان نزِقًا على نحو غريب. وفي
الظهيرة، حينما كانت زوجته في قيلولتها اليومية، أزال البلورة من نافذة العرض مرة
أخرى.
في اليوم التالي، كان على السيد كيف تسليم شحنة من أسماك قرش كلب البحر لأحد
المستشفيات، حيث كانت مطلوبة لتشريحها. في غيابه، استولى على فكرها موضوع البلورة
والسبل المناسبة لإنفاق الجنيهات الخمسة، وهو مبلغ كبير لم يكن متوقعًا. كانت قد فكرت
بالفعل في بعض السبل المناسبة لإنفاق المبلغ؛ من بينها شراء فستان من الحرير الأخضر
لنفسها، والقيام برحلة إلى ريتشموند، لكن رنين جرس الباب الأمامي قطع حبل أفكارها
لتذهب إلى المتجر. كان الزبون مدرب فحص أتى ليشتكي من أن بعض الضفادع التي
طلبها في اليوم السابق لم تُسلَّم بعدُ. لم توافق السيدة كيف على هذا الجانب من عمل السيد
كيف، ورحل الرجل الذي جاء بمزاج حاد بعضالشيء، بعدما تبادلا بضع كلمات، بأسلوب
متحضرتمامًا فيما كان يعنيه. تحولت عينا السيدة كيف تلقائيٍّا إلى النافذة؛ حيث كانت
رؤية البلورة تطمئنها على الجنيهات الخمسة وعلى أحلامها. وكم أدهشها أن وجدت أنها
اختفت!
ذهبت لتفحص ما وراء الخزانة التي تقبع فوق المنضدة، حيث وجدَتْها في اليوم
السابق. لم تكن هناك؛ فشرعت بتفتيش محموم في أنحاء المتجر.
ولما عاد السيد كيف من توصيل قرشكلب البحر في حوالي الثانية إلا ربعًا بعد الظهر،
وجد المتجر في حالة فوضى، ووجد زوجته في حالة غضب شديد، وهي راكعة على ركبتيها
وراءَ النَّضَد، تفتشبين المواد التي يستخدمها في التحنيط. رفعت وجهها أعلى النَّضَد، وكان
.« إخفائها » ساخنًا وغاضبًا، حالما أعلن جرس الباب عودته، واتهمت زوجها مباشرة ب
«؟ إخفاء ماذا » : سأل السيد كيف
«! البلورة »
أليست » : هُرع السيد كيف عندئذٍ إلى نافذة العرض، حيث ظهر عليه الاندهاش، وقال
«؟ هنا؟ يا إلهي! ماذا حدث لها
وحينئذٍ، دخل ابن زوجة السيد كيف إلى المتجر من الغرفة الداخلية، حيث عاد إلى
المنزل قبلَ السيد كيف بدقيقة تقريبًا، وكان يتفوَّه بالشتائم بلا تحفُّظ. كان أجيرًا لدى
تاجر أثاث مستعمل في نهاية الشارع، لكنه كان يتناول طعامه في المنزل، وثارت ثائرته
بالطبع حينما لم يجد الغداء جاهزًا.
البيضة البلورية
لكنه إذ سمع بضياع البلورة، نسيَطعامه، وتحول غضبه من والدته إلى زوجها. كان
أول ما خطر على بالهما بالطبع هو أنه خبأها. لكن السيد كيف نفى بحزم أي معرفة له
بمصيرها، معبِّرًا عن رأيه المشوشفي الموضوع بحرية؛ وانتهى به الأمر إلى حد اتهام زوجته
أولًا ثم ابنها بأخذ البلورة بِنيَّة بيعهاسرٍّا. هكذا بدأ جدال قاسٍ وانفعاليٌّ كثيرًا، انتهى بأن
أصبحت السيدة كيف في حالة عصبية غريبة ما بين الهيستريا والجنون، وتسببت في أن
يتأخر ابنها نصف ساعة عن العودة إلى متجر الأثاث بعد الظهيرة. ولجأ السيد كيف إلى
المتجر هربًا من انفعالات زوجته.
في المساء، تجدَّد النقاش حولَ الأمر، بانفعال أقل، وبروح عقلانية، برئاسة ابنة
الزوجة. مرَّ وقت العشاء تعيسًا، وبلغ ذروته في مشهد مؤلم؛ إذ استسلم السيد كيف في
النهاية للاستفزاز المفرط، وخرجصافقًا الباب بعنف. أما بقية أفراد العائلة، بعد مناقشتهم
أمر السيد كيف بحرية في غيابه، ففتشوا المنزل من العُلِّيَّة حتى القبو؛ على أمل العثور على
البلورة.
في اليوم التالي، رجع الزبونان مرة أخرى. واستقبلتْهما السيدة كيف وهي على وشك
البكاء. كان من الجليِّ أن أحدًا لم يكن بوسعه أن يتخيَّل كم تحملتْ من السيد كيف خلال
أوقات متقلبة من رحلة زواجها، وروت لهما أيضًا قصة مبتورة عن اختفاء البلورة. تبادل
القس والشرقي الابتسام في صمت، وقالا إن الأمر عجيب. وحينما بدا أن السيدة كيف على
وشك أن تحكيَ تاريخ حياتها الكامل لهما، عزما على الرحيل من المتجر، لكن السيدة كيف،
التي لم تزل يحدوها الأمل، طلبت من القس عنوانه حتى يمكنَها التواصل معه إذا حصلت
على أي معلومات من كيف. أعطاها الرجل عنوانه بدقة لكنها أضاعته، ولم تستطع أن
تتذكر أيشيء بشأنه.
في مساء ذلك اليوم، بدا أن أفراد الأسرة استنفدوا انفعالاتهم، وتناول السيد كيف
— الذي كان في الخارج في الظهيرة — عشاءه في عزلة كئيبة، تناقضت تمامًا مع النقاشات
الانفعالية التي سادت المنزل في الأيام الماضية. لفترة من الزمن، كانت الأمور متوترة للغاية
في بيت آل كيف لكن لم تظهر البلورة ولا الزبونان مرة أخرى.
الآن، يجب الإقرار بلا مواربة بأن السيد كيف كان كاذبًا. كان يعلم تمامًا مكان
البلورة. كانت في حوزة السيد جاكوبي ويس، المدرس المساعد في مستشفى سانت كاثرين
في شارع ويستبورن. وكانت تقبع فوق نضد، مغطاة جزئيٍّا بقطعة من المُخْمَل الأسود
بجانب قِنِّينة الويسكي الأمريكي. والواقع أن التفاصيل التي قامت عليها هذه القصة أتت
البيضة البلورية
من السيد ويس. ذهب كيف إلى المستشفى مُخفيًا البلورة في كيسقرشكلب البحر، وهناك
ألح على المفتش الشاب أن يحتفظ بها من أجله. كان السيد ويس متشككًا في البداية. كانت
صداقته مع كيف غريبة. كان ينجذب للشخصيات الفريدة، وسبق أن دعا الرجل العجوز
أكثر من مرة للتدخين والشراب والإفضاء بآرائه المسلية بعض الشيء عن الحياة عمومًا،
وعن زوجته خصوصًا. كذلك، قابل ويس السيدة كيف في مناسبات لم يكن السيد كيف
موجودًا فيها في المنزل ليقابله. كان يعرف بتدخلها المستمر في شئون كيف، وبعد أن فكَّر
في القصة بعقلانية، قرر توفير ملاذٍ للبلورة. وعده السيد كيف بتفسير أسباب حبه الملحوظ
للبلورة بمزيد من التفصيل في مناسبة أخرى، لكنه تحدث تحديدًا عن رؤيته رؤًى من
خلالها. ودعا السيد ويس لزيارته في مساء اليوم نفسه.
حكى قصة معقدة، فقال إنه حصل على البلورة مع أشياءَ أخرى متنوعة في بيع
إجباري لممتلكات تاجر تحف آخر، وإذ لم يكن يعرف قيمتها، قدَّر ثمنها بعشرة شلنات.
ظلت البلورة في حوزته شهورًا عدة حتى إنه فكَّر في تخفيضالمبلغ، قبل أن يكتشف أمرًا
عجيبًا.
في ذلك الوقت، كانت صحته معتلَّة للغاية — ويجب ألَّا ننسى أنه خلال هذه التجرِبة
كانت حالته الجسدية متدهورة — وكان في ألم شديد بسبب الإهمال، بل حتى المعاملة
السيئة من زوجته وابنيها. كانت زوجته مغرورة ومبذِّرة وقاسية المشاعر، وأخذت تعتاد
شرب الخمر سرٍّا، أما ابنة زوجته فكانت خسيسة ومخادعة، وكان ابن زوجته يكرهه
بشدة، ولم يفوِّت فرصة لإظهار هذا. كانت متطلبات عمله تُثقله، ويعتقد ويس أنه كان
يسكر أحيانًا. بدأ حياته في وظيفة مريحة، وحصل على تعليم جيد، وكان يعاني — على
امتداد أسابيع — من الاضطراب العقلي والأرق. ولخوفه من أن يزعج عائلته، كان يَنسلُّ
في صمتٍ من جانب زوجته ويتجول في المنزل حينما تصبح أفكاره لا تُحتمل. وفي الثالثة
من صباح أحد أواخر أيام شهر أغسطس، قادته الصدفة إلى المتجر.
كان المكان القذر الضيق غارقًا في الظلام فيما عدا بقعة واحدة رأى فيها لمعانًا غير
معتاد. باقترابه منها، اكتشف أن اللمعان صادر من البيضة البلورية الموضوعة عند ركن
نضد المتجر قبالة النافذة. كان هناك شعاع ضوء رفيع ينبعث من شق في مصراعَي النافذة
ليقع على البلورة، وبدا كما لو أنه ملأ داخلها بالضوء تمامًا.
خطر للسيد كيف أن هذا ينافي قوانين البصريات التي كان يعرفها في صغره. كان
بإمكانه أن يفهم انعكاس الأشعة عن البلورة وتَركُّزها في نقطة داخلها، لكن انتشار
البيضة البلورية
الضوء هكذا ناقضَ مفاهيمه الفيزيائية. اقترب من البلورة وحدَّق فيها وفيما حولها
بطريقةٍ أيقظت فضوله العلمي الذي حسم في شبابه اختياره للمهنة. أدهشه أن يجد أن
الضوء لم يكن ثابتًا، ولكنه كان يتلوَّى داخل مادة البيضة كما لو كانت كُرة مفرَّغة بها
بخار مُشع. أثناء تَحرُّكه للحصول على زوايا رؤية مختلفة، وجد فجأة أنه وقف بينها وبين
الشعاع، ومع ذلك بقيت مضيئة، وبدهشةٍ بالغة، رفعها بعيدًا عن شعاع الضوء وحملها
إلى أكثر أجزاء المتجر ظلامًا. ظلت البلورة ساطعة أربع دقائق أو خمسًا، قبل أن يخفت
الضوء تدريجيٍّا ليختفي تمامًا. وضع البلورة في شعاع النور الرفيع فما لبثت أن استعادت
وهجها.
حتى الآن على الأقل، كان السيد ويسقادرًا على تأكيدصحة قصة السيد كيفالغريبة.
حمل بنفسه هذه البلورة في مسار شعاع ضوئي (لا يبلغ قطره مليمترًا واحدًا). وفي ظلام
دامس، أمكن الحصول عليه بغطاء مخملي، بدت البلورة بلا شك وامضة بقدر قليل للغاية.
على الرغم من ذلك، بدا الوهج كما لو كان من نوع استثنائي، ولا يراه كل من ينظر
إليه بالتساوي؛ لأن السيد هاربينجر — الذي سيكون اسمه معروفًا لاحقًا للقارئ العلمي،
وسيرتبط بمعهد باستير — لم يستطع رؤية أي ضوء على الإطلاق. وكانت قدرة السيد
ويس على تقدير هذا الوهج أدنى بكثير من قدرة السيد كيف. وحتى بالنسبة إلى السيد
كيف، كانت القوة تتفاوت بدرجات كبيرة؛ فكانت رؤيته أوضح ما تكون في أقصىحالات
ضعفه وتعبه.
الآن، من البداية، مارس هذا الضوء الكامن في البلورة فتنة عجيبة على السيد كيف.
ومما يدل على شعوره بالوحشة الروحية بأكثر مما يمكن أن يفعله مجلد من الكتابة
المتعاطفة أنه لم يخبر أي إنسان عن ملاحظاته المثيرة. يبدو أنه يعيش في مناخ من
الكراهية والازدراء لدرجة أنه لو أعلن عن إحساسه بأي متعة فسيخاطر بفقدانها. اكتشف
أنه كلما اقترب الفجر، وزادت كَمية الضوء المنتشر، أصبحت البلورة غير متوهجة مطلقًا.
ولبعضالوقت، كان عاجزًا عن رؤية أيشيء فيها إلا في الليل، في أركان المتجر المظلمة.
لكن خطر له استخدام قطعة المُخْمَل الأسود التي كان يستخدمها خلفيةً لمجموعة من
المعادن. وبمضاعفة سُمْكها ووضعها فوق رأسه ويديه، استطاع رؤية الحركة المتوهجة
داخل البلورة حتى أثناء النهار. كان حذرًا للغاية من أن تكتشف زوجته أمره، ومارس
هذه الهواية في أوقات ما بعد الظهيرة فقط، وهي نائمة في الطابق العلوي، ثم بعد ذلك
كان يمارسها بحذر في تجويف تحت النَّضَد. وذات يوم، رأى شيئًا وهو يقلب البلورة بين
البيضة البلورية
يديه، ظهر واختفى كوميض، لكنه أعطاه الانطباع بأن البلورة أتاحت له لوهلة رؤية بلد
واسع وشاسع وغريب؛ وبتقليبها مرة أخرى، رأى بمجرد خفوت الضوء، الرؤية نفسها
مرة أخرى.
الآن، يبدو مرهِقًا وغيرضروري أن نذكر كل مراحل اكتشاف السيد كيف من هذه
النقطة. يكفي أن نذكر أن النتيجة كانت كما يأتي: عندما تُحمل البلورة بزاوية ١٣٧ درجة
من الشعاع المضيء، كانت تعطيصورة واضحة وثابتة لريف فسيح وغريب. لم تكن تشبه
الحلم على الإطلاق؛ فقد تركت داخله انطباعًا أكيدًا بالواقع، وكلما كان الضوء أقوى كانت
الصورة أوضح وأكثر تماسكًا. كانت صورة متحركة؛ أي إن أجسامًا معينة كانت تتحرك
فيها، لكن ببطء وبانتظام كالأشياء الحقيقية، كما كانت الصورة تتغير طبقًا لتغيُّر اتجاه
الضوء والرؤية. لا بد أن الأمر كان يشبه حقٍّا النظر من خلال زجاج بيضاوي إلى منظر،
وإدارة الزجاج لاستكشاف جوانب مختلفة.
يؤكد لي السيد ويس أن عبارات السيد كيف كانت تفصيلية للغاية، وخالية تمامًا من
أي طابع انفعالي مما يَسِم التهيؤات الهلاوسية. لكن يجب أن نتذكر أن كل جهود السيد
ويس لرؤية أي منظر واضح في اللمعان الخافت للبلورة باءت بالفشل كلما حاول. كان
الفارق في وضوح الصورة الذي أدركه الرجلان كبيرًا للغاية، وكان مفهومًا تمامًا أن ما كان
منظرًا للسيد كيف كان مَحضضبابية مشوشة للسيد ويس.
كان المنظر، كما وصفه السيد كيف، على الدوام لسهل ممتد، وبدا أنه كان ينظر
إليه دائمًا من ارتفاع ملحوظ، كما لو كان من برج أو صارِيَة. وإلى الشرق وإلى الغرب،
كانت تحد السهل من بعيد منحدرات حمراء شاسعة، ذكَّرته بما رآه في صورة ما، لكن
السيد ويس لم يكن قادرًا على تحديد ماهية الصورة بدقة. امتدت هذه المنحدرات شمالًا
وجنوبًا — كان يستطيع معرفة الاتجاهات بالنجوم التي كانت واضحة ذات ليلة — حتى
تنحسر عند الأفق الذي لا حدود له تقريبًا، لتختفي في الضباب البعيد قبل أن تلتقي
مجددًا. كان أقرب للمنحدرات الشرقية؛ وفي المرة الأولى لرؤيته، كانت الشمس تُشرق على
المنحدرات، بينما ظهرت مجموعة أجسام محلقة، سوداء في ضوء الشمس، وشاحبة في ظل
المنحدرات، اعتبرها السيد كيف طيورًا. كان هناك مجموعة كبيرة من الأبنية التي امتدت من
تحته؛ وبدا أنه كان يطل عليها؛ وحالما اقتربت من الطرَف الضبابي المتكسر من الصورة
أصبحت مبهمة. كان هناك كذلك مجموعة من الأشجار غريبة الشكل، وكان لونها مزيجًا
من الأخضرالطحلبي والرَّمادي اللامع، إلى جانب قناة مائية عريضة رقراقة. ثم طارشيء
البيضة البلورية
ضخم زاهي الألوان عبر الصورة. غير أنه في أول مرة يرى فيها السيد كيف هذه الصور
التي رآها على شكل ومضات، ارتجفت يداه، ودار رأسه، وتذبذبت الرؤية، وصارتضبابية
ومُبهَمة. وكانت الصعوبة الكبيرة في البداية في العثور على الصورة مرة أخرى بمجرد فقدان
اتجاهها.
وفي رؤياه الثانية الواضحة، التي أتت بعد حدوث الأولى بأسبوع، لم تُثمر المشاهدة
إلا عن لمحات لم تَزد إلا عذابه، لكنها أمدَّته بخبرة مفيدة؛ إذ رأى المشهد على امتداد الوادي
كله. كان المنظر مختلفًا، لكن السيد كيف كان على اقتناع غريب أكدته ملاحظاته التالية
بقدر كبير، وهو أنه كان يشاهد العالم الغريب من المكان نفسه، رغم أنه كان ينظر في
اتجاه مختلف. كانت الواجهة المرتفعة للمبنى الكبير الذي كان يقف فوق سطحه ناظرًا
للمشهد تتراجع في منظوره. ميز السطح. أمام الواجهة، كانت هناكشرفة شديدة الاتساع
والطول، وفي وسط الشرفة على أبعاد متساوية صَوارٍ ضخمة، لكنها جميلة للغاية، حاملة
أجسامًا صغيرة لامعة تعكس الشمس الغاربة. لم يُدرك السيد كيف أهمية هذه الأجسام
الصغيرة فوق الصواري ولا فائدتها إلا لاحقًا، حينما كان يصف المشهد للسيد ويس. كانت
الشرفة تطل على أَجَمة من النباتات الوارفة البديعة، ووراءَ هذا المنظر كان هناك مَرْج واسع
مليء بالحشائش، ترقد عليه كائنات عريضة تشبه الخنافس، لكنها أضخم بشكل هائل.
خلفها، كان طريق مرتفع مكوَّن من صخور وردية، ومزين بغزارة. ووراء ذلك، كان ممر
مائي عريضتلتمع مياهه كالمرآة، محفوفًا بأعشاب حمراء كثيفة، ويمر في الوادي بموازاة
المرتفعات البعيدة. أما السماء فكانت مليئة بأسراب طيور عملاقة تتحرك في منحنيات
كبيرة، بينما كانت على الجانب الآخر من النهر مجموعة كبيرة من الأبنية البديعة الزاهية،
تلمع بزخارف نباتية قوطية، وأسطح صغيرة معدِنية، وسط غابة من الأشجار التي تنمو
عليها أشنات. فجأة، قطعت مجال رؤيته رفرفة متكررة كمهواة يدوية مزينة بالمجوهرات
أوضربات جناح، أعقبها ظهور وجه، أو للدقة، الجزء الأعلى من وجه به عينان كبيرتان،
وكان قريبًا للغاية من وجهه كما لو كان ينظر إليه من الجانب الآخر من البلورة. أجفل
السيد كيف، وكان مندهشًا للغاية لوجود هاتين العينين حتى إنه أبعد رأسه عن البلورة
لينظر وراءها. استغرقت المشاهدة السيد كيف حتى إنه اندهش إذ وجد نفسه يجلس
وحيدًا في الظلام الدامس لمتجره الصغير المليء بروائح الميثيل والتعفن والتحلل. وبمجرد
أن رمش بعينيه، خفَت لمعان البلورة واختفت الرؤية.
هكذا كانت الانطباعات العامة الأولى للسيد كيف. كانت قصته واضحة ومُفصَّلة
بعناية. منذ البداية، حينما شاهد الوادي من خلال الومضات الخاطفة بحواسِّه، وتأثر
البيضة البلورية
خياله على نحو غريب، وحالما بدأ يركز في تفاصيل المشهد الذي رآه، تزايد تعجبه حتى
صار شغفًا. باشرعمله بفتور واضطراب، ولم يكن يفكِّر إلا في الوقت الذي سيقدر فيه على
العودة لمشاهدته البلورة. بعد مرور بضعة أسابيع على أول رؤية له للوادي، جاء الزبونان،
وحدث ما حكيته عن الإجهاد والانفعال اللذين انتاباه بسبب عرضهما، وإنقاذ البلورة من
البيع بصعوبة.
الآن، بينما كانت البلورة سِر السيد كيف، فقد بقيتْ مَحْض أعجوبة، شيئًا يتسلل
إليهسرٍّا، ويتطلع فيه، كما قد يتطلع طفل إلى حديقة محظورة. لكن السيد ويس، بوصفه
باحثًا شابٍّا، كان ذا فكر رائق ومرتَّب بامتياز. فور معرفته بقصة البلورة، وبإشباع فضوله
برؤية وميضها الفوسفوري بعينيه، أدرك أن هناك دليلًا ما بالفعل على صحة رواية السيد
كيف، فاستمر في تفصيل الموضوع على نحو منظم. كان السيد كيف مسرِفًا في المجيء
وإمعان النظر في العالم العجيب الذي رآه، وكان يحضر كلَّ ليلة من الثامنة والنصف
حتى العاشرة والنصف، وأحيانًا — في غياب السيد ويس — بالنهار. كان يأتي كذلك
في ظهيرة أيام الآحاد. منذ البداية، دوَّنَ السيد ويس ملاحظات غزيرة، وبفضل منهجه
العلمي أثبت وجود علاقة بين اتجاه دخول أول شعاع لضوء البلورة واتجاه الصورة التي
تظهر خلالها. وبتغطية البلورة داخل صندوق به ثقب وحيد لعبور شعاع الضوء المثير،
وباستخدام المُخمل الأسود بدلًا من مِصراعَي نافذته، حسَّن ظروف الملاحظات، حتى إنهما
أصبحا قادرَيْن في وقت وجيز على مسح الوادي في أي اتجاه يرغبان فيه.
بعد أن مهدنا الطريق، يمكننا الآن إعطاء وصف مختصرللعالم الخيالي داخل البلورة.
كانت رؤية الأشياء من نصيب السيد كيف في كل الحالات، وكان منهج العمل باستمرار هو
أن يشاهد البلورة ويُبلِغ بما يرى، بينما كان السيد ويس (الذي تعلَّم بوصفه طالبًا للعلوم
إتقان الكتابة في الظلام) يكتب ملحوظات مختصرة عما يُبلَغ به. وحينما تخفت البلورة،
كانت تُوضع في صندوقها في وضع مناسب وتُضاء الأنوار. كان السيد ويس يطرح الأسئلة
ويقترح ملاحظات لتذليل الصعوبات. في الواقع، لم يكن ليوجد ما هو أقل خيالًا وأكثر
واقعية.