في ضوء الغسَق الأزرق البارد، وعند ملتقى شارعَين شديدَي الانحدار في حي كامدن تاون،
كان المحل الموجود هناك، وهو محل حلواني، يتوهَّج مثل عُقْب سيجار، بل قُل مثل عُقب
عصَا ألعابٍ نارية؛ فقد كانت أضواؤه مُصطبِغةً بالعديد من الألوان، ومُتشابِكة بعض
الشيء، تُشتِّتها مرايا عديدةٌ، وتتراقص فوق العديد من الكعكات وقِطَع الحلوى الملوَّنة
باللون الذهبي والألوان المبهِجة. وعلى زجاج تلك الواجهة المثيرة الْتصقَت أنوفُ عدة أطفال
مُشرَّدين؛ فقد كانت قطع الشوكولاتة كلُّها ملفوفة في تلك الأغلفة ذات اللون الأحمر والأخضر
والذهبي، التي تكاد تكون أجملَ من قطع الشوكولاتة ذاتِها، وكانت كعكة العُرْسالبيضاء
الضخمة في الواجهة تبدو بطريقةٍ ما بعيدةَ المنال، ومشبِعةً في الوقت نفسه، كما لو كان
القطب الشمالي بأكملهصالحًا للأكل. يمكن، بطبيعة الحال، أن تجذب تلك المثيراتُ المتنوعة
فِتيانَ الحي حتى عمر عشر سنوات أو اثنتَيْ عشْرة سنة. لكن تلك الزاوية كانت تجذب
أيضًا فِتيانًا أكبرَ عمرًا، ووقف شابٌّ يافع، عمره لا يقل عن الأربع والعشرين سنة محدِّقًا
نحو واجهة ذلك المحل نفسِها. كان المحل له سحرٌ أخَّاذ عليه هو أيضًا، لكن ما كان يجذبه
لم يكن الشوكولاتة وحدها، مع أنه كان يحبها كثيرًا.
كان شابٍّا طويلًا قويَّ البنية، أحمر الشعر، وجهه حازم، لكن أسلوبه يعكس فُتور
همَّة. كان يتأبَّط حافظةَ أوراق مفرودة بداخلها رسومات بالأبيضوالأسود، كان قد لاقى
نجاحًا نوعًا ما في بيعها للناشرين منذ أن حرَمه عمُّه (الذي كان أميرالًا) من الميراث بسبب
الاشتراكية؛ حيث ألقى محاضرة هاجم فيها تلك النظرية الاقتصادية. كان اسمه جون
ترنبول أنجوس.
بعد أن دخل أخيرًا، مشى داخل محل الحلواني إلى الغرفة الخلفية، التي كانت بمثابة
مطعم لطاهي الفطائر، وما كان منه إلا أن رفع قبعته للنادلة الشابة. كانت فتاةً سمراء
أنيقة، يقظة، ترتدي ملابسَ سوداء، ولها وَجْنتان متورِّدتان وعينان سوداوان لَمَّاحتان؛
وبعد مرور المدة المعتادة تبعَتْه إلى الغرفة الداخلية كي تُدوِّن طلبه.
من فضلك، أريد فطيرةً » : كان من الواضح أن طلبه ذلك كان معتادًا، فقد قال بدقة
وقبل أن يتسنى للفتاة أن تُدير «. محلَّاةً صغيرةً، وفنجانًا صغيرًا من القهوة دون حليب
«. وكذلك أريد منكِ أن تتزوجيني » : ظهرها، أضاف قائلًا
أنا لا أقبل بهذا النوع من » : تسمَّرت الشابة العاملة بالمحل فجأة في مكانها ثم قالت
«. المزاح
رفع الشاب ذو الشعر الأحمر عينَيه الرماديتَين اللتَين حمَلَتا نظرةً جدِّية غير متوقَّعة.
حقٍّا وصدقًا، أنا أطلب ذلك بجدية مثل جدية طلبي للفطيرة المحلاة الصغيرة. » : وقال
فهو مكلِّف ويدفع المرء ثمنه، مثل الفطيرة المحلاة الصغيرة. وهو عسير على الفَهم، مثلما
«. أن الفطيرة المحلاة الصغيرة عسيرةُ الهضم. وهو مؤلم
لم ترفع الشابة السمراء عينَيها السوداوَين عنه على الإطلاق، بل بدا أنها كانت
تتفحَّصه بتمعُّنٍ كاد أن يكون بائسًا. بعدما انتهت من تفحصه، لاح على وجههاشيءٌ مثل
شبح ابتسامة، وجلست في كرسي.
ألا تظنين أن أكل تلك الفطائر المحلاة الصغيرة أمرٌ » : علق أنجوس، بذهنٍ شارد، قائلًا
قاسٍ إلى حدٍّ ما؟ فقد كان من الممكن أن تكبر لتصير فطائرَ كبيرة. سوف أتخلَّى عن تلك
«. الأنشطة القاسية عندما نتزوج
نهضت الشابة السمراء من كرسيها واتجهت إلى النافذة. كان من الواضح أنها في حالة
تأملٍ عميق لكنه لا ينمُّ عن الرفض. عندما الْتفتَت أخيرًا مجددًا وقد بدا أنها حسمت أمرها،
أربكها أن رأت الشاب يرصُّعلى المائدة بحرصعدةَ أغراضمن تلك المعروضة في واجهة
المحل. كان من بينها هرم من قطع حلوى ملونة بألوانٍ زاهية، وبضعة أطباق من الشطائر،
وقنينتان تحويان ذلك النبيذ الأحمر الغامضوخمر الشيري الإسبانية، المشروبَين المميزَين
لدى طُهاة المعجَّنات. ووسط تلك الأغراض المرتَّبة بعناية، وضع بحرص كعكة العرس
الضخمة المزينة بالسكر الأبيض، التي كانت تمثل أكبر المعروضات التي تزين الواجهة.
«؟ ماذا تفعل بحق السماء » : سألته
«. واجبي يا عزيزتي لورا » : قال
«؟ بحق الإله توقف للحظة، ولا تخاطبني بتلك الطريقة. أعني، ما هذا كله » : صاحت
«. وجبةٌ احتفالية يا آنسة هوب »
«؟ وما ذاك » : سألت بنفاد صبر وهي تشير إلى جبل السكر
«. كعكة العرس يا سيدة أنجوس » : قال
مشت الفتاة تجاهها وحملتها مُحدِثة بعض الجلَبة، ووضعَتها مرةً أخرى في واجهة
المحل، ثم عادت وجلسَت مُسنِدة مرفقَيها الرشيقَين إلى الطاولة، ونظرت إلى الشاب نظرة
لا تحمل استنكارًا وإنما حنقًا ملحوظًا.
«. أنت لا تمنحني أي وقت لأفكر في الأمر » : وقالت
«. لستُ مغفلًا لأفعل، فأنا مسيحيٌّ متواضع » : قال
كانت لا تزال تنظر إليه، ولكن خلف ابتسامتها، كانت تزداد جدية.
قبل أن تستمر دقيقةً أخرى في ذلك الهراء، يجب أن أخبرك أمرًا عني » : قالت بحزم
«. باختصار شديد يا سيد أنجوس
«. سيسعدني ذلك؛ فقد تخبرينني شيئًا عن نفسيأيضًا في الأثناء » : ردَّ أنجوس بجدِّية
أَمسكْ لسانك واسمعني. ما سأقوله لك ليس أمرًا أخجل منه، ولا آسَفُ عليه » : قالت
حتى بأي حال من الأحوال. لكن ماذا تقول إن أخبرتك أن ثمة أمرًا، مع أنه لا يَعنيني،
«؟ يُطاردني في كوابيسي
«. في تلك الحالة، سأقترح أن تعيدي الكعكة إلى هنا » : قال الرجل بجدية
حسنًا، يجب أن تسمع القصة أولًا. بداية، يجب أن أخبرك أن » : قالت لورا بإصرار
في لَدبري، وكنت أنا أقدم طلبات الزبائن « ريد فيش » أبي كان صاحب النُّزُل الذي يُدعى
«. في حانته
لقد تساءلتُ كثيرًا لمَ يتَّسم محل الحلواني ذاك بالتحديد بطابَعٍ مسيحي نوعًا » : قال
«؟ ما
لَدبري بلدةٌصغيرةٌ هادئةٌ مُعشِبة في المقاطعات الشرقية، ونوعٌ واحد فقط من الناس »
ألا وهم التجار المتجوِّلون غير المنتظمين، أما البقية فهم أسوأ « ريد فيش » كانوا يرتادون
نوع من الأشخاصيمكن أن تقابله، مع أنك لم تقابله من قبلُ، أعني رجالًا ضئيلي الحجم
عاطلين، كان معهم بالكاد ما يكفيهم للعيش، ولم يكن لديهم ما يفعلونه سوى الاتكاء
في الحانات والمراهنة على سباقات الخيول، مرتدين ملابسَ غير متناسقة لا يستحقونها.
حتى هؤلاء الأرذال البائسون اليافعون لم يكونوا معتادين كثيرًا في نُزلنا، لكنَّ اثنَين منهم
كانا معتادَين أكثر من اللازم؛ معتادَين بكل الطرق. كلاهما كان يعيش بأموال لم يَكسَبها
بعرقه، وكلاهما كان عاطلًا على نحوٍ مملٍّ، ومتأنقًا على نحوٍ زائد. لكني كنت رغم ذلك
أشعر بشيء من الأسىتجاههما؛ لأني أظن أن ما كان يدفعهما للتسلُّل إلى حانتنا الصغيرة
الخاوية هو أن كلٍّا منهما كان يعاني عاهةً بسيطة من النوع الذي يكون محلَّ سخرية
بعضالسُّذج. لم تكن عاهة بالتحديد بقدر ما كانت أمرًا شاذٍّا؛ فأحدهما كانضئيل الجسد
على نحوٍ يدعو للاستغراب، كالقزَم أو على أقل تقدير كخَيَّال محترف، لكنه لم يكن يشبه
الخيَّالين في مظهره على الإطلاق؛ فقد كان له رأسٌ مدوَّر ذو شعرٍ أسودَ ولحيةٍ سوداءَ
مشذَّبة، وعينان لامعتان كعينَي طائر، وكان يُصلصل بالقطع النقدية المعدنية في جيبه،
ويخشخش بسلسلة ساعته الذهبية الضخمة، ولا يأتي إلا وهو مُتشبِّه في ملابسه بالنبلاء
على نحوٍ مبالَغ فيه يجعله لا يبدو كواحد منهم. غير أنه لم يكن أحمق؛ فقد كان عاطلًا
عديم النفع، إلا أنه كان ماهرًا بشدة في كل الأمور التي لا جدوى لها على الإطلاق، مثل
الخدع السحرية الارتجالية، كأن يجعل خمسة عشر عود ثقاب يشعل أحدها الآخر مثل
الألعاب النارية العادية، أو أن يقطع موزة أو ما شابه بحيث يصنع منها دميةً راقصة.
كان يُدعى إسيدور سمايث. وما زال بوسعي أن أذكره في مخيلتي، وكأني أراه، بوجهه
الصغير الأسمر وهو يأتي ناحية طاولة الحانة ويصنع كنغرًا قافزًا من خمس سجائر.
أما الآخر فكان شخصًا أكثرصمتًا، وطبيعيٍّا أكثر، لكنه لسببٍ ما كان يثير خوفي أكثر
بكثير من سمايث الضئيل المسكين؛ كان طويلًا للغاية ونحيفًا، وشعره فاتح اللون، وقصبة
أنفه بارزة، يكاد يكون وسيمًا بالمعنى الفضفاض للكلمة، لكنه كان يعاني حَوَلًا مُخيفًا
لدرجة لم أرها أو أسمع عنها من قبل. فعندما كان ينظر إليك مباشرة، لم تكن تدري
أين تقف أنت نفسك، فضلًا عمن ينظر هو إليه. أعتقد أن تلك العاهة كانت تنغِّص على
الشاب المسكين قليلًا، فبينما كان سمايث على استعداد لاستعراضخُدعِه السخيفة في أي
مكان، كان جيمس ويلكن (ذلك هو اسم الرجل الأحول) لا يفعل شيئًا على الإطلاق سوى
الجلوس طويلًا في رَدْهة حانتنا، والخروج للتمشِّي مسافاتٍ طويلة وحده في جميع أنحاء
الريف الممل الكئيب. ومع ذلك، أعتقد أن سمايث أيضًا كان حساسًا تجاه كونه ضئيل
الحجم جدٍّا، رغم أنه كان يتعامل مع الأمر بأسلوبٍ أكثر ذكاءً؛ لذا انتابتني الحيرة، وأيضًا
الدهشة، والأسف الشديد، عندما عرضكلاهما عليَّ الزواج في الأسبوع نفسِه.
في الواقع، أتيت حينها شيئًا أظن منذ ذلك الحين أنه ربما كان غبيٍّا. لكن في النهاية،
كان هذان الرجلان الغريبا الأطوار صديقَيَّ نوعًا ما، وخشيت أن يظنا أني أرفض الزواج
منهما للسبب الحقيقي، وهو أنهما كانا قبيحَين على نحو لا يُصدَّق؛ لذا اختلقت حجةً واهية
من نوعٍ آخر وهي أني لا أنوي الزواج أبدًا من رجل لم يشقَّ طريقه بنفسه في الحياة،
وقلت إنها مسألة مبدأ عندي ألا أعيش بأموالٍ موروثة كأموالهما. بعد مرور يومَين من
حديثي بتلك الطريقة الحسنة النية، بدأت المشكلة كلها. أول ما سمعته كان أن كلَيهما
خرَجا يسعَيان وراء حظهما، كما لو كانا بطلَين في قصةٍ خياليةٍ غبية.
في الحقيقة، منذ ذلك الحين، لم أرَ أيٍّا منهما حتى يومنا هذا. لكني استلمت خطابَين
«. من الرجل الضئيل الحجم الذي يدعى سمايث، وقد كانا مثيرَين بحق
«؟ هل سمعتِ أي أخبار عن الرجل الآخر » : سأل أنجوس
لا، لم يكتب لي قط. خطاب سمايث الأول كان » : قالت الفتاة بعد لحظة من التردد
لمجرد أن يخبرني أنه انطلق مع ويلكن إلى لندن سيرًا على الأقدام؛ لكن ويلكن كان متمرسًا
في المشيلدرجة أن الرجل الضئيل الحجم تخلَّف عنه، وأخذ راحةً على جانب الطريق. وكان
من قبيل المصادفة أنه انضم إلى عرضٍترفيهيٍّ متجوِّل؛ من جانب لأنه يكاد يكون قزمًا،
ومن جانب آخر لأنه كان وغدًا ماهرًا حقٍّا. وتقدم تقدمًا طيبًا جدٍّا في مجال العروض
الترفيهية، وما لبث أن أرسلوه إلى حوضالأحياء المائية، كي يُؤدِّي بعضالخدع التي نسيتُ
ماهيتها. كان ذلك محتوى الخطاب الأول. كان خطابه الثاني أكثر إذهالًا، وقد تلقيتُه لتوِّي
«. الأسبوع الماضي
أنهى الرجل الذي يُدعى أنجوس كوب قهوته، ونظر إليها بعينَين حانيتَين صبورتَين.
أظنك شاهدتَ اللوحات الإعلانية » : ارتسمت على شفتَيها ضحكةٌ صغيرة وهي تتابع قائلة
أليس كذلك؟ إن لم تكن قد رأيتها فلا بد ،« خدمات سمايث الصامتة » في كل مكان عن
أنك ستكون الشخص الوحيد الذي لم يفعل. أنا لا أعرف الكثير عنها، غير أنها اختراعٌ
أوتوماتيكيٌّ ما لأداء كل الأعمال المنزلية بواسطة الآلات. أنت تعرف، أشياء من قبيل:
أديري مقبضًا وستحصلين على » أو «. بضغطة زر تحصل على رئيس خدم لا يسكر أبدًا »
لا بد أنك رأيت تلك الإعلانات. حسنًا، أيٍّا كانت طبيعة تلك .« عشر خادمات لا يُغازَلن أبدًا
الآلات، فهي تحصد أموالًا طائلة، تحصدها لصالح ذلك العفريت الصغير الذي عرفته في
لودبري. لا يسعني إلا أن أشعر بالسعادة لأجل ذلك الشاب الضئيل المسكين الذي سقط
واقفًا، لكن الحقيقة المجردة هي أنني في رعب من أن يظهر أمامي في أي لحظة ليخبرني
«. أنه قد شقَّ طريقه في الحياة، وقد فعل حقٍّا
«؟ والرجل الآخر » : كرر أنجوس بهدوءٍ عنيد نوعًا ما
أظنك عرافًا يا صديقي. أجل، أنت محق. لم » : هبَّت لورا هوب واقفةً فجأة، وقالت
يكتب لي الرجل الآخر ولو سطرًا واحدًا، وليس لديَّ أدنى فكرة عما صار إليه ولا إلى أين
ذهب؟ لكن هو مَن أخاف منه، هو مَن أشعر به حولي في كل مكان، هو من يكاد يُفقِدني
صوابي، بل أظن أنه قد أفقدني صوابي فعلًا؛ فقد شعرتُ بوجوده حيث لا يمكن أن يكون
«. موجودًا، وسمعتُ صوته حين لا يمكن أن يكون قد تكلم
يا عزيزتي، ولو كان هو الشيطان نفسه، فقد انتهى أمره لأنكِ » : قال الشاب ببشاشة
الآن أخبرتِ أحدًا بشأنه؛ فالمرء يُجنُّ إن تُرِك لنفسه يا فتاتي. لكن متى تصورتِ أنك شعرتِ
«؟ بوجود صديقنا أحول العينين ذاك، وسمعتِ صوته
لقد سمعت جيمس ويلكن يضحك بوضوح كما أسمعك الآن. » : قالت الفتاة بثبات
لم يكن ثمة أي أحد حيث سمعته؛ إذ كنتُ واقفةً خارج المتجر عند الناصية، حيث كان
بإمكاني رؤية الشارعَين في الوقت نفسه. كنتُ قد نسيت ضحكته، مع أنها كانت ضحكةً
غريبة، تمامًا كحوَلِ عينَيه. لم أكن قد فكرت فيه لقرابة العام. لكن الحقيقة المؤسفة هي
«. أني بعدها ببضع ثوانٍ، تلقيتُ الخطاب الأول من منافسه
هل نجحت في جعل شبحك ذاك يتكلم، أو يزعق، أو يفعل أي » : سأل أنجوسباهتمام
«؟ شيء
أجل. بمجرد أن فرغت من قراءة خطاب » : انتابت لورا فجأةً قُشَعريرة، ثم قالت بثبات
إسيدور سمايث الثاني الذي يخبرني فيه بنجاحه. في تلك اللحظة، سمعت ويلكن يقول:
كان صوته واضحًا تمامًا، كما لو كان معي في الغرفة. ذلك «. لكنه مع ذلك لن يحظى بكِ »
«. مريع، أعتقد أنني جننت لا محالة
لو كنتِ مجنونة حقٍّا، لكنتِ اعتقدتِ أنك عاقلة. لكن بالتأكيد هذا لا يمنع أن ثمة أمرًا »
غريبًا بعض الشيء بخصوص ذلك السيد الخفيِّ. عقلان أفضل من عقلٍ واحد؛ سأعُفيك
من التلميحات إلى أي أعضاءٍ أخرى، وإن تفضلتِ، فاسمحي لي حقٍّا، باعتباري رجلًا عمليٍّا
«. ثابتًا على موقفه، أن أعيد كعكة العرس من الواجهة
بينما كان يتكلم، دوَّىصريرٌ حادٌّ في الشارع خارج المتجر، واندفعت سيارةٌ صغيرة
منطلقةً بسرعةٍ جنونية تجاه باب المتجر وتوقفَت عنده، وفي نفس اللحظة الخاطفة، كان
رجلٌ ضئيل الجسد يرتدي قبعةً عاليةً لامعة قد دخل إلى الغرفة الخارجية ووقف يدق
الأرض بقدمَيه.
فضح أنجوس، الذي ظل حتى تلك اللحظة محافظًا على هدوئه المرح النابع من نوازع
سلامته العقلية، توترُه الداخلي بأن اندفع فجأة بخُطًى واسعةٍ خارجًا من الغرفة الداخلية
مواجِهًا القادم الجديد. كانت نظرةٌ خاطفة إليه كفيلةً تمامًا بتأكيد الظنون العنيفة عن
رجلٍ واقعٍ في الحب. فهذا الرجل الأنيق رغم قِصَر قامته، بذقنه المدببة السوداء البارزة
بوقاحة، وعينَيه النبيهتَين المتوترتَين، وأصابعه المنمَّقة والمرتعشة، لا يمكن أن يكون سوى
الرجل الذي كانت قد وصفَته له توٍّا؛ إسيدور سمايث، الذي كان يصنع الدمى من قشرالموز
وعلب الثقاب؛ إسيدور سمايث الذي جنى الملايين من بيع رؤساء الخدم الذين لا يسكرون،
والخادمات اللاتي لا يُغازَلن؛ المصنوعَين من المعدن. لبرهة، وقف الرجلان، ينظر أحدهما
للآخر بذلك النبل البارد الذي هو جوهر روح المنافسة، وقد فهم كلٌّ منهما، بحكم الغريزة،
حسَّ التملُّك لدى الآخر.
غير أن السيد سمايث لم يأتِ على ذكر السبب الأساسي لعداوتهما، بل قال ببساطة
«؟ هل رأَتِ الآنسة هوب ذلك الشيء الموجود على زجاج الواجهة » : واندفاع
«؟ على زجاج الواجهة » : كرَّر أنجوس وهو يحدِّق فيه
الوقت لا يسمح بشرح أيشيءٍ آخر. ثمة أمرٌ » : قال المليونير الضئيل الجسد باقتضاب
«. سخيف يجري هنا يجب التحقيق فيه
وأشار بعكازه المصقول إلى الواجهة، التي كانت قد جُرِّدتَمؤخرًا من محتوياتها نتيجة
لتحضيرات العرس التي قام بها السيد أنجوس؛ الذي دُهِش لرؤية ورقةٍ طويلةٍ ملصقة
على امتداد زجاج الواجهة من الخارج، والتي كان متأكدًا أنها لم تكن موجودة على الواجهة
عندما نظر عَبْرها منذ وقت قليل. عندما تبع سمايث المفعم بالنشاط إلى الشارع خارج
المتجر، وجد ورقةً مدموغة طولها ياردة ونصف، ملصقة بعناية على الزجاج الخارجي،
«. إن تزوجتِ سمايث، فسيموت » : ومكتوب عليها بأحرفٍ مبعثرة
لورا، أنت » : قال أنجوس وهو يدفع رأسه الكبير ذا الشعر الأحمر داخل باب المتجر
«. لستِ مجنونة
ذلك الرجل ويلكن هو من كتب ذلك. أنا لم أره منذ سنوات، » : قال سمايث بفظاظة
لكنه يزعجني على نحوٍ دائم. خلال الأسبوعَين الماضيَين ترك خمسة خطابات تهديد أمام
شقتي، ولا يمكنني حتى أن أكتشف الشخص الذي يتركها، فضلًا عن احتمال كونه هو
ويلكن بنفسه. يُقسِم حارس البناية أنه لم يرَ أي أشخاصمثيرين للريبة، وها هو يلصق
«… عريضة على واجهة متجرٍ عام، بينما كان من بداخله
تمامًا، بينما كان من بداخله يحتسون الشاي. أؤكد لك، » : قال أنجوس بتواضع
يا سيدي، أني أقُدِّر حسن تقديرك في التعامل مع الأمر بذلك الوضوح. يمكننا مناقشة
الأمور الأخرى فيما بعدُ. لا يمكن أن يكون الرجل قد ابتعد كثيرًا، وأقسم لك أن تلك الورقة
لم تكن موجودة في آخر مرة ذهبتُ فيها إلى الواجهة منذ حوالي عشردقائق أو خمسعشرة
دقيقة. لكنه، على الجانب الآخر، ابتعد مسافة لا تسمح لنا بمطاردته؛ نحن لا نعرف حتى
في أي اتجاه ذهب. إن قبلتَ نصيحتي يا سيد سمايث، فأنا أنصحك بأن تضع ذلك الأمر بين
يدي محقِّقٍ نشيط؛ محققٍ خاص وليس محققًا رسميٍّا. أعرف رجلًا بارعًا براعةً فائقة،
سيستغرق الذهاب إليه بسيارتك من هنا خمس دقائق. اسمه فلامبو، ومع أنه كان طائشًا
قليلًا في شبابه، فهو الآن رجل نزيه جدٍّا، ويمتلك ذكاءً يستحق أن تدفع مقابله المال. إنه
«. بمنطقة هامبستيد « لاكناو مانشونز » يسكن في بناية
هذا غريب، فأنا أسكن في بناية » : قال الرجل الضئيل الجسد مقطِّبًا حاجبَيه الأسودَين
القريبة جدٍّا منها. ربما تود أن تأتي معي؛ يمكنني أن أصعد إلى شقتي « هيمالايا مانشونز »
«. وأجهز تلك الأوراق الغريبة التي تركها ويلكن، بينما تذهب أنت لإحضار صديقك المحقِّق
«. هذا لطف منك. كلما أسرعنا في التصرف كان ذلك أفضل » : قال أنجوس بدماثة
وبحيادية غريبة جاءت وليدةَ اللحظة، ودع كِلا الرجلين السيدة بنفس الأسلوب
الرسمي المتكلَّف، ثم ركب كلاهما السيارة السريعة الصغيرة. قاد سمايث السيارة، وبينما
كانا ينعطفان مع ناصية الشارع الواسعة، ضحك أنجوس لرؤية ملصَقٍ دعائي ضخم
عليه رسم لدميةٍ حديديةٍ كبيرة بدون رأس، تحمل « خدمات سمايث الصامتة » للإعلان عن
.« طاهية لا تتذمر أبدًا » : إناء وتحته التعليق
أنا أستعين بهم في شقتي، من ناحية » : قال الرجل الضئيل ذو اللحية ضاحكًا
للدعاية، ومن ناحيةٍ أخرى للمنفعة الحقيقية. بكلصراحة ودون أي مواربة، تلك الدمى
الأوتوماتيكية التي أصنعها تُحضِرلك الفحم أو النبيذ الأحمر أو جدول المواعيد أسرع من
أي خادمٍ حقيقي رأيته في حياتي، إن عرفتَ على أي زر تضغط. لكني لا أنُكر أبدًا، وهذا
«. فيما بيننا، أن لها عيوبها أيضًا
«؟ حقٍّا؟ أيوجد ما لا تستطيع فعله » : قال أنجوس
نعم، لا تستطيع أن تخبرني من ترك تلك الخطابات التهديدية » : رد سمايث ببرود
«. أمام شقتي
كانت سيارة الرجلصغيرة وسريعة مثله، وفي الواقع، كانت من ابتكاره، تمامًا كخدمه
المنزليِّين. ولو أنه كان من المعلنين المخادعين، فهو مُخادِع يؤمن حقٍّا بمنتجاته. تضاعف
إحساسه بجودة السيارة الصغيرة الحجم السريعة وهما يمرَّان بسلاسة على منحنيات
الطريق البيضاء في ضوء النهار الواهن الذي يوشك على الانقضاء وحلول المساء. وسرعان
ما أصبحت تلك المنحنيات البيضاء أكثر حدةً وإثارةً للدوار؛ وكأنهما كانا يصعدان سلمًا
حلزونيٍّا، كما يقال في الديانات المعاصرة. فقد كانا، بالفعل، يصعدان إلى قمة منطقة في
لندن تكاد تُقارِب إدنبرة في انحدارها، غير أنها تفتقر إلى جمالها. كانت الشرفات إحداها
فوق الأخرى، لكن البرج السكني الذي كانا يقصدانه والذي يكاد يقارب في ارتفاعه أبنية
قدماء المصريين؛ كان أطول منها جميعًا، وكان ضوء الغروب الموازي له في الارتفاع يكسوه
باللون الذهبي. عندما انعطفا عند الناصية ودخلا إلى المجمع السكني الهلاليِّ الشكل الذي
كان التغير مباغتًا كانفتاح نافذة؛ فقد وجدا تلك الشقق المتراصَّة ،« هيمالايا مانشونز » يُدعى
تقف فوق لندن كما لو كانت تقف فوق لوحٍ أخضرَ شاسع. قبالة البناية السكنية، وعلى
الجانب المقابل من الشارع الهلالي المفروشبالحصى، كانت هناك حديقة مُسيَّجة، سِياجها
أقرب إلى سدٍّ أو حاجز منه إلى سور حديقة، وعلى مَقرُبة منه، كان يمتد مجرًى مائيٌّ
صناعي، يشبه القناة، كان بمثابة خندقٍ مائي يحيط بذلك الحصن المُعَرَّش. بينما كانت
السيارة تقطع ذلك الشارع الهلالي، مرت عند منعطفٍ أمام عربة بائع كَسْتَناء متجول،
وأمام الطرَف الآخر من المنعطف مباشرة، رأى أنجوس رجل شرطة يرتدي زيٍّا أزرق
داكنًا يسير على مهل. كان هذان الرجلان هما البشَريَّين الوحيدَين في ذلك المكان المنعزل في
ضواحي المدينة؛ لكنه شعر على نحوٍ غير منطقي أنهما يعكسان سحر لندن الأخَّاذ. شعر
وكأنهما شخصيتان في رواية.
انطلقت السيارة الصغيرة بسرعة كرَصاصة، حتى وصلت إلى المنزل المنشود، فاندفع
صاحبها خارجها بسرعة مثل قذيفة مدفع. وعلى الفور سأل بوابًا طويل القامة يعلق
جديلةً لامعة في ملابسه، وحارس بناية قصير القامة لا يرتدي زيٍّا رسميٍّا عما إذا كان أي
شخصأو أي شيء قد جاء قاصدًا شقته. وبعد أن اطمئن أن أحدًا أو شيئًا لم يمر بهذَين
العاملَين منذ آخر مرة استعلم فيها، ركب هو وأنجوس المرتبك قليلًا المصعد الذي انطلق
صاعدًا بسرعة الصاروخ حتى وصل بهما إلى الطابق الأخير.
تفضل بالدخول لبرهة. أريد أن أريك خطابات ويلكن تلك. بعدها » : قال سمايث لاهثًا
ثم ضغط زرًا مخفيٍّا في الحائط؛ «. يمكنك أن تذهب لتحضر صديقك الذي يسكن قريبًا
فانفتح الباب من تلقاء نفسه.
انفتح الباب لتظهر وراءه غرفة انتظار فسيحة، كان كل ما يميزها بوجهٍ عام هو
صفوف الدمى الميكانيكية الطويلة شبه الآدمية التي ارتصَّت على جانبَيها مثل دُمى
الخياطين التي يستخدمونها في عرض الأزياء. ومثل دمى الخياطين، كانت بلا رأس،
وكذلك كان بأكتافها نتوءٌ ضخم غير ضروري، وكانت صدورها منتفخة جدٍّا كصدور
الحمام، لكن فيما عدا ذلك، لم تكن هيئتها أقربَ للبشر من أي ماكينة أوتوماتيكية في
محطة، ويقارب طولها الطول البشري. كان لكل منها خطَّافان كبيران مثل الذراعَين لحمل
الصواني، وكانت مطلية باللون الأخضرالبازلائي أو القرمزي أو الأسود؛ لسهولة التمييز
بينها، وفيما عدا ذلك، كانت مجرد ماكينات لن يلتفت إليها أحد مرتَين. على الأقل تلك المرة
لم يفعل أحد. فبينصفَّي تلك الدمى المنزلية كان يوجدشيءٌ أكثرُ إثارةً للاهتمام من معظم
آلات العالم. كان ذلك الشيء هو قطعة ورق بالية مكتوبًا عليها بالحبر الأحمر، التقطها
المبتكِر الخفيف الحركة فور أن انفتح الباب تقريبًا، وناولها لأنجوسدون أن ينطق بكلمة.
إن كنت قد ذهبت للقائها » : لم يكن الحبر الأحمر قد جفَّ عليها بعدُ، وكان نَص الرسالة
«. اليوم، فسأقتلك
أترغب في القليل من الويسكي؟ » : ساد الصمت لبرهة، ثم قال إسيدور سمايث بهدوء
«. أشعر بأنني بحاجة إليه
شكرًا لك؛ ولكني أشعر أنني بحاجة إلى فلامبو. يبدو لي أن هذا » : قال أنجوس عابسًا
«. الأمر يزداد خطورة؛ سأذهب على الفور لآتي به
«. أنت محق. أحضره هنا بأسرع ما في وسعك » : قال الآخر ببشاشة تثير الإعجاب
لكن بينما كان أنجوس يغلق الباب الأمامي وراءه، رأى سمايث يضغط أحد الأزرار،
فتحركت إحدى الدمى الميكانيكية من مكانها خلال شق في الأرضية حاملة صينية عليها
زجاجة صب الصودا وقارورة. كان ثمة أمرٌ غريب بعضالشيء بشأن ترك الرجل الضئيل
وحده وسط هؤلاء الخدم الهامدين الذين دبَّت فيهم الحياة بينما كان الباب ينغلق.
على بُعد ست خطوات من بسطة درج شقة سمايث، كان الرجل الذي لا يرتدي الزيَّ
الرسمي يفعل شيئًا باستخدام دلو. توقفأنجوسكي يأخذ منه وعدًا بأن يظل مكانه حتى
يعود بصحبة المحقق، وأن يلحظ أي غريب يصعد تلك السلالم، ودعَّم ذلك الوعد بأن أمَّلَه
برِشوةٍ منتظرة. ثم اندفع نازلًا إلى الردهة الأمامية، وهناك أخذ وعدًا مماثلًا بالتيقظ من
البواب الواقف عند الباب الأمامي، والذي عرف منه حقيقة أن المبنى ليسله باب خلفي. لم
يَكتفِ بذلك، فاستوقف الشرطي المتجوِّل وحثَّه على الوقوف قبالة المدخل ومراقبته، وأخيرًا
توقَّف قليلًا كي يشتري ببنس كستناء، وسأل البائع: كم من الوقت يُحتمَل أن يمكث في
الحي.
أخبره بائع الكَستَناء وهو يرفع ياقة معطفه بأنه من المحتمل أن يتحرك بعد قليل؛
لأنه كان يظن أن الثلج يوشك أن يتساقط. وفي الواقع، كان المساء يزداد كآبة وبرودة، لكن
أنجوس، بلباقته،شرع في إغراء بائع الكستناء بأن يبقى مكانه ولا يبارحه.
تدفَّأ بكستنائك. كُلْ مخزونك من الكستناء كلَّه وسأعُوِّضك عنه؛ » : فقال بجدية
سأعُطيك جنيهًا ذهبيٍّا إن انتظرتَ هنا لحين عودتي، وأخبرني إن كان أي رجل أو امرأة
«. أو طفل قد دخل إلى ذلك المنزل الذي يقف عنده البواب
ثم ألقى نظرةً أخيرة على البرج المحصَّن قبل أن يمشي مُبتعِدًا بخطًى سريعة محدِّثًا
نفسه:
لقد صنعتُ طوقًا حول تلك الشقة على كل حال. لا يمكن أن يكون الرجال الأربعة »
«. جميعُهم متواطئين مع السيد ويلكن
إن جاز القول، على مستوًى أقلَّ ارتفاعًا في تل البيوت ،« لاكناو مانشونز » كانت بناية
بمثابة قمته. كانت شقة السيد فلامبو شبه « هيمالايا مانشونز » ذاك الذي كانت بناية
الرسمية في الطابق الأرضي، وكان ثمة تباينٌ ملحوظ من جميع النواحي بينها وبين شقة
الخدم الصامتين بآلاتها ذات الطابع الأمريكي ورفاهيتها الفندقية الباردة. استقبل فلامبو،
الذي كانصديقًا لأنجوس، ذلك الأخير في غرفةٍ خاصة خلفمكتبه لها طابعٌ فني على طراز
الروكوكو، كانت تزينها السيوف الضالعة، والبنادق القديمة، والتحف الشرقية، وقنينات
الخمر الإيطالي، وأواني الطهي البدائية، وقطٌّ شيرازي ذو فراءٍ كثيف، وكان بها قسٌّ ذو
مظهر مُغبرٍّ من كنيسة الروم الكاثوليك، كان يبدو في غير محله.
هذا صديقي الأب براون. طالما أردتك أن تقابله. الطقس رائع اليوم، » : قال فلامبو
«. لكنه بارد قليلًا بالنسبة لشخصمن الجنوب مثلي
نعم أعتقد » : قال أنجوسوهو يجلسفي مقعدٍ عثمانيٍّشرقي مُقلَّم باللون البنفسجي
«. أن السماء ستظل صافية
«. كلا، فها قد بدأت الثلوج تتساقط » : قال القس بهدوء
وبالفعل، بينما كان يتكلم، بدأت أولى نُدفات الثلج، الذي تنبأ بائع الكستناء بهطوله،
تنزلق على زجاج النافذة المعتِم.
حسنًا، يؤسفني القول إنني أتيت بخصوصعمل، وعملٍ عاجلٍ » : قال أنجوس بجدِّية
جدٍّا. في الواقع يا فلامبو، على مرمى حجَر من منزلك، يوجد شخص بحاجةٍ ماسة إلى
مساعدتك؛ فهو يتعرض لتهديد وملاحقة مستمرَّين من عدوٍّ خفي؛ من محتال لم يره
وبينما شرع في سرد حكاية سمايث كلها، بدءًا من رواية لورا، مرورًا «. حتى أيُّ أحد
بروايته هو، والضحكة الخارقة للطبيعة التي سمعَتْها عند ناصية الشارعَين الخاوِيَين،
والكلمات الغريبة المميزة التي سمعتْها في الغرفة الخاوية، كان اهتمام فلامبو يتنامى
بوضوح، وأهُمِل القس الضئيل كأنه قطعة أثاث. عندما وصل إلى الحديث عن الورقة
المدموغة المكتوب عليها والملصقة على زجاج الواجهة، نهض فلامبو فبدا وكأنه قد ملأ
الغرفة بأكملها بكتفَيه الضخمتَين.
إن لم تمانع، أعتقد أنه من الأفضل أن تخبرني بقية تفاصيل القصة ونحن » : قال
«. نسلك أقصرطريق إلى منزل ذاك الرجل. يتراءى لي، بطريقةٍ ما، أن لا وقت لدينا لنضيعه
بكلسرور. لكنه بأمان في الوقت الحالي؛ فقد وكلت أربعة » : قال أنجوسوهو ينهض
«. رجال بمراقبة المدخل الوحيد لجحره
خرجا إلى الشارع يتبعهما القسالضئيل بوداعة كلبٍصغير، وقال بابتهاج من يفتعل
«! أعجب كيف تتكوَّم الثلوج فوق الأرضبتلك السرعة » : حديثًا
بينما كانوا يسلكون طريقهم عبر الشوارع الجانبية المنحدرة التي كانت قد اكتست
بالفعل باللون الفضي، أنهى أنجوسقصته، وقُبيل وصولهم إلى البناية الشاهقة، كان لديه
الوقت لأن يحوِّل اهتمامه للحراس الأربعة. أقسم بائع الكستناء بإصرار، قبل أن يأخذ
الجنيه الذهبي وبعد أن أخذه، أنه قد راقب الباب ولم يرَ أي زوار يدخلون منه. كان
رجل الشرطة أكثر جزمًا؛ فقد قال إنه قد تعرضلجميع أنواع المحتالين من ذوي القبعات
العالية، ومن ذوي الثياب الرثة، وأنه ليس ساذجًا كي يعتقد أن الأشخاصالمثيرين للريبة
يكون مظهرهم مثيرًا للريبة بالضرورة؛ لذا كان منتبِهًا لقدوم أي شخص، لكنه أقسم أن
أحدًا لم يأتِ. وعندما تجمع الرجال الثلاثة حول البواب ذي الجديلة الذهبية، الذي كان
لا يزال واقفًا مبتسِمًا مباعِدًا بين ساقَيه في الرواق، تأكد الأمر أكثر.
يحق لي سؤالُ أي شخصيخطو داخل » : قال العملاق البشوش ذو الضفيرة الذهبية
تلك البناية، دوقًا كان أم عامل نظافة، عمن يقصد داخلها. وأقسم لكم أن أحدًا لم يأتِ
«. لأسأله منذ أن خرج ذلك السيد
تجرَّأ الأب براون، الذي لم يكن يعبأ به أحد، والذي ظل واقفًا خلفهم ينظر بتواضع
ألم يصعد أحد الدرج أو ينزله إذن منذ أن بدأ الثلج يتساقط؟ » : إلى الرصيف، وسأل بوداعة
«. لقد بدأ يتساقط ونحن في شقة فلامبو
«. لم يأتِ أحد إلى هنا يا سيدي، أؤكد لك ذلك » : قال العامل بلهجةٍ سلطويةٍ مبتهجة
«؟ إذن ما هذا يا تُرى » : قال القس، وهو يحدِّق في الأرضية بنظرةٍ خاوية من أي تعبير
نظر الآخرون جميعهم أيضًا لأسفل؛ وأطلق فلامبو صيحة تعجب قويةً مصحوبة
بإيماءةٍ فرنسية؛ فقد كان مما لا شك فيه أنه، في منتصف المدخل الذي كان يحرسه الرجل
الذي تزين ملابسه جديلةٌ ذهبية، بل في الواقع بين ساقي ذلك العملاق المتباعدتين، كانت
تمتد آثار أقدام متصلة مطبوعة فوق الجليد الأبيض.
«! يا إلهي! إنه الرجل الخفي » : تلقائيٍّا صاح أنجوس
ودون أن ينطق بكلمةٍ أخرى استدار واندفع صاعدًا الدرج، يتبعه فلامبو؛ لكن الأب
براون ظل واقفًا ينظر حوله في الشارع الذي يكسوه الجليد كما لو كان قد فقد الاهتمام
بسؤاله.
كان من الواضح أن فلامبو على استعداد لخلع الباب بكتفَيه العريضتَين؛ لكن
الاسكتلندي، بدافع المنطق لا الغريزة، تحسَّس إطار الباب حتى وجد الزرَّ الخفيَّ؛ فانفتح
الباب ببطء.
وظهر وراءه بقدرٍ كبير نفس المشهد الداخلي المكتظ، لكن الردهة كانت قد صارت
أكثر ظلامًا، وإن كان لا يزال آخر بقايا أشعة الشمس الغاربة القرمزية يسقط على أماكن
متفرقة منها، وكانت واحدةٌ أو اثنتان من تلك الآلات العديمةِ الرأسقد تحركَت من مكانها
لغرضأو لآخر، ووقفت هنا أو هناك في ذلك المكان الذي لا ينيره إلا ضوء الغسق الواهن.
عتَّم وهن ضوء الغسق طِلاءها الأخضروالأحمر؛ وازدادت شبهًا بالبشرجراء عدم وضوح
معالمها. لكن في وسطها جميعًا، وفي نفس المكان الذي وُضعت فيه الورقة المكتوبة بالحبر
الأحمر، استقرَّشيء كان يبدو وكأنه حبرٌ أحمر انسكب من زجاجته. غير أنه لم يكن حبرًا
أحمر.
ثم اندفع «! جريمة قتل » : وبمزيج من المنطق والحدة الفرنسيَّين، قال فلامبو ببساطة
إلى داخل الشقة وفي غضون خمس دقائق كان قد فحص كل ركن وكل خِزانة فيها. لكن
إن كان توقع أن يجد جثة، فقد خاب توقُّعه؛ فلم يكن إسيدور سمايث موجودًا في المكان،
حيٍّا كان أو ميتًا. وبعد بحثسريع جدٍّا، تقابل الرجلان في الردهة الخارجية، بوجهٍ متعرق
يا صديقي، قاتلك لم » : وعينَين محدقتَين. قال فلامبو، متحدثًا بالفرنسية من فرط انفعاله
«. ينجح في إخفاء نفسه فحسب، بل في إخفاء القتيل أيضًا
جال أنجوس بناظرَيه في الغرفة المعتمة المليئة بالدُّمى، وسَرَت في الجانب السلتي من
روحه الاسكتلندية رعشة؛ فقد كانت إحدى الدمى ذات الحجم البشري تقف مباشرة إزاء
بقعة الدماء؛ إذ ربما يكون القتيل قد استدعاها قبل أن يسقطصريعًا بلحظات. وكان أحد
خطافَيها المثبتَين في كتفَيها البارزَتين اللتَين تستخدمهما كذراعَين مرفوعًا قليلًا؛ فخطرت
فجأة لأنجوس فكرةٌ مخيفة، وهي أن سمايث قد قُتل على يد طفله الحديدي ذاك. ربما
انقلب السحر على الساحر، وقتلَت تلك الآلاتُ سيدها. ولكن حتى إن كان ذلك قد حدث،
فماذا فعلت به؟
واشمأزت نفسه للحظة عندما تصور «؟ هل أكَلَتْه » : ردَّ الخاطر المخيف هامسًا في أذنه
وجود بقايا أشلاء آدمية امتصتها تلك الآلات العديمة الرأس، وانسحقت بداخلها.
حسنًا، ذلك ما حدث؛ لقد » : بذل مجهودًا خرافيٍّا كي يستعيد رشده، وقال لفلامبو
تبخَّر الرجل المسكين كالسراب تاركًا وراءه بقعةً حمراء على الأرضية. هذه حكاية لا تنتمي
«. إلى عالمنا هذا
سواء كانت تنتمي إلى عالمنا هذا أم إلى العالم الآخر، ليس أمامي سوى » : قال فلامبو
«. أمر واحد، وهو أن أنزل وأتحدث مع صديقي
نزلا معًا، ومرَّا في طريقهما بالرجل الذي يحمل دلوًا، والذي أكد بحسم مرةً أخرى
أنه لم يسمح لأي دخيل بالمرور، ثم بالبواب وبائع الكستناء المتجوِّل اللذَين أكَّدا بشدة
يقظتَهما مرةً أخرى. لكن عندما نظر أنجوسحوله بحثًا عن تأكيده الرابع، لم يره، فصاح
«؟ أين رجل الشرطة » : بصوت يحمل بعضالتوتر
معذرة، فهذا خطئي. لقد أرسلته للتو إلى مكانٍ قريب كي يتحرى » : قال الأب براون
«. أمرًا بدا لي يستحق التحري
نريده أن يعود بأسرع وقتٍ ممكن؛ فالرجل البائس الذي » : قال أنجوس باقتضاب
«. يسكن بالأعلى لم يُقتَل فحسب، وإنما مُحي من الوجود
«؟ كيف » : سأل القس
عجبًا! أعتقد أيها الأب أن هذا الأمر يقع في » : قال فلامبو بعد أن ظل صامتًا لبرهة
مجال اختصاصك لا في مجال اختصاصي. فلم يدخل صديق أو عدو ذلك المنزل، لكن
«… سمايث اختفى، وكأنما خطفَته الجنِّيات. إن لم يكن ذلك أمرًا خارقًا للطبيعة، فأنا
وبينما كان يتكلم، استوقفهم جميعًا مشهدٌ غير معتاد؛ فقد كان رجل الشرطة الضخم
ذو الزي الأزرق قادمًا يجري من عند ناصية الشارع الهلالي، واتجه مباشرة إلى براون.
أنت محق يا سيدي؛ لقد عثروا على جثة السيد سمايث في تلك القناة » : قال لاهثًا
«. هناك
«؟ هل نزل إلى هناك وأغرق نفسه » : أمسك أنجوس رأسه بيدَيه بعنف، وسأل
لم ينزل البتة، أقسم لك على ذلك، ولا غرق أيضًا؛ لقد توفي جراء طعنةٍ » : قال الشرطي
«. نافذة في القلب
«؟ ومع ذلك لم ترَ أحدًا يدخل » : قال فلامبو برصانة
«. لنمشِ في ذلك الشارع قليلًا » : قال القس
بمجرد أن وصلوا إلى الطرف الآخر من الشارع الهلالي، أبدى ملاحظة فجأة:
يا لغبائي! لقد نسيت أن أسأل رجل الشرطة عن أمر. أتساءل إن كانوا قد وجدوا »
«. كيسًا بنيٍّا فاتحًا
«؟ ولمَ كيسٌ بنيٌّ فاتح بالتحديد » : سأل أنجوس متعجبًا
لأنه لو كان كيسًا بأي لونٍ آخر، فسيتعين عليَّ أن أعيد النظر في » : قال الأب براون
«. القضية من البداية، لكن إذا كان كيسًا بنيٍّا فاتحًا، فقد حُلَّت القضية
يسعدني سماع ذلك. ولكن من وجهة نظري، القضية » : قال أنجوسبسخريةٍ شديدة
«. لم تبدأ بعدُ
يجب أن تخبرنا كل » : قال فلامبو ببساطةٍ شديدةٍ مُستغرَبة، كما لو كان طفلًاصغيرًا
«. شيء عن ذلك الأمر
ودون وعي، كانوا يسارعون الخطى في الشارع الطويل الواقع على الجانب الآخر من
المجمع السكني المرتفع الهلالي الشكل، يقودهم الأب براون بسرعة، ولكن في صمت. وأخيرًا
يؤسفني القول إنكما ستجدان الأمر عاديٍّا جدٍّا. دائمًا ما » : قال بغموضيكاد يكون مؤثرًا
نبدأ بالخلاصة من الأمور، وهذه القصة بالتحديد لا يمكن أن نبدأها إلا بذلك.
هل لاحظتم من قبلُ أن الناس لا يجيبون عما يقوله المرء في سؤاله؟ فهم يجيبون
عما يقصده، أو ما يظنون أنه يقصده. لنفترض مثلًا أن سيدة سألت أخرى في منزلٍ
أجل، يسكن معي رئيس الخدم، » : لن تجيبها بقولها «؟ هل يسكن معك أحد » : ريفي قائلة
مع أن الخادمة قد تكون معها في الغرفة ،« والوصفاء الثلاثة، والخادمة، وما إلى ذلك
لا يسكن معنا » : نفسها، أو قد يكون رئيس الخدم واقفًا خلف كرسيها. بل ستقول لها
بمعنى لا أحد من النوع الذي تَعنيه بسؤالك. لكن لنفترض أن طبيبًا يستعلم عن «. أحد
حينها ستتذكر السيدة رئيس الخدم، والخادمة، «؟ من يسكن في المنزل » : تفشي وباء سأل
والباقين. جميع مفردات اللغة تُعامَل بتلك الطريقة؛ لا أحد يجيبك حرفيٍّا عن أي سؤال
تسأله، حتى وإن كانت الإجابة صادقة. وعندما قال هؤلاء الرجال الأربعة الصادقون تمامًا
أن أحدًا لم يدخل المجمع السكني، لم يعنوا أن أحدًا لم يدخله فعليٍّا. كانوا يعنون أحدًا
يمكن أن يشكُّوا في أنه الرجل المقصود؛ فقد دخل رجل بالفعل إلى ذاك المنزل، وخرج منه،
«. لكنهم لم يلحظوه
قال الأب براون: «؟ رجلٌ خفي » : تساءل أنجوس رافعًا حاجبَيه الأحمرَين بتعجب
«. رجلٌ خفي ذهنيٍّا »
بالطبع لا » : تابع بعد لحظات بالصوت المتواضع نفسه كما لو كان رجلًا يتأمل حاله
يمكنك أن تفكر في وجود مثل ذلك الرجل، إلا بعد أن تفكر فيه هو نفسه. وهنا يأتي دور
مهارته. لكن ما دفعني للتفكير فيه هو عدة نقاط صغيرة ذكرها السيد أنجوس في قصته
التي رواها لنا. أولًا، ثمة حقيقة مفادها أن ويلكن هذا كان يخرج في رحلاتٍ طويلة سيرًا
على الأقدام. ثم لدينا أمر الورقة المدموغة الضخمة الملصقة على زجاج الواجهة. وأخيرًا، وهو
وأضاف «. الأهم، لدينا أمران ذكرَتْهما السيدة الشابة؛ أمران لا يمكن أن يكونا حقيقيَّين
لا تغضب؛ فقد حسبَت هي » : قائلًا بسرعة عندما لاحظ حركة رأس الاسكتلندي المباغتة
أنهما حقيقيان. لا يمكن أن يكون المرء وحده تمامًا في الشارع قبل لحظات مِن تسلُّمه
خطابًا. لا يمكن أن تكون في الشارع وحدها تمامًا وهي تقرأ خطابًا تلقته للتوِّ. لا بد أن
«. يوجد شخصبالقرب منها، لكنه شخصٌخفي ذهنيٍّا
«؟ لماذا يتعيَّن أن يكون شخصما موجودًا بالقرب منها » : تساءل أنجوس
لأنه، باستثناء الحمام الزاجل، لا بد أن شخصًا ما قد أحضر لها » : قال الأب براون
«. الخطاب
أحقٍّا تقصد أن تقول إن ويلكن حمل خطاب خصمه إلى » : سأل فلامبو بحماس
«؟ السيدة
أجل، حمل ويلكن خطاب خصمه إلى السيدة. لا بد أن يكون قد فعل » : قال القس
«. ذلك
لا يمكنني أن أتحمل المزيد من ذلك الغموض؛ من هو ذلك » : قال فلامبو بانفعال
«؟ الشخص؟ وكيف يبدو؟ ماذا يرتدي الرجل الخفي ذهنيٍّا في العادة
يرتدي زيٍّا أنيقًا باللون الأحمر والأزرق والذهبي، وبذلك » : أجاب القسعلى الفور بدقة
تحت بصرالرجال الأربعة، « هيمالايا مانشونز » الزي المميز، بل واللافت للنظر، دخل بناية
«! وقتل سمايث بدمٍ بارد، ثم خرج إلى الشارع مجدَّدًا حاملًا الجثة على ذراعَيه
«؟ يا سيدي المبجَّل، مَن منا المجنون تمامًا، أنا أم أنت » : صاح أنجوس
أنت لست مجنونًا، بل فقطضعيف الملاحظة قليلًا. فأنت، مثلًا، لم تلحظ » : قال براون
«. رجلًا كهذا
ثم خطا ثلاث خطواتٍ واسعةًسريعة للأمام، ووضع يده على كتف ساعي بريد عادي،
كان قد مرَّ من أمامهم مسرعًا تحت ظلال الأشجار دون أن يلاحظه أحد.
بطريقةٍ ما، لا أحد يلاحظ سُعاة البريد مطلقًا، لكنهم، كسائر الرجال، » : وقال بتأمل
لديهم أهواء، كما أنهم يحملون أكياسًا كبيرة يمكن إخفاء جثةٍصغيرة الحجم بداخلها بكل
«. سهولة
وبدلًا من أن يلتفت على نحوٍ طبيعي، انفلت رجل البريد متفاديًا يده، لكنه تعثر بسور
الحديقة. كان رجلًا هزيلًا له لحيةٌ شقراء ومظهرٌ عاديٌّ جدٍّا، لكن عندما التفت لينظر
وراءه بوجهٍ مذعور، حدَّق الرجال الثلاثة كلهم في عينَين حولاوَين شيطانيتَين!
عاد فلامبو إلى سيوفه الضالعة، وبُسُطه الأرجوانية وقطته الشيرازية؛ إذ كان لديه أمورٌ
عديدة ليهتم بها. وعاد جون ترنبول أنجوسإلى السيدة التي تعمل في المتجر، والتي يخطط
ذلك الشاب المتهوِّر لأن تعيش معه في هناءة. أما الأب براون، فسار مع القاتل لساعاتٍ
طويلة تحت النجوم في تلك التلال التي تغطيها الثلوج، ولن يعلم أحد أبدًا ما دار بينهما
من حديث