استدرت ثانيةً، وتوجهت لأسفل ناحية البحر. اتسع جدول المياه الساخنة ليتحول إلى
أرض رملية ضحلة كثيرة الأعشاب، تسبب وقع أقدامي بها في إفزاع القدر الوفير من
السلطعون، والكائنات الأخرى طويلة الجسم وكثيرة الأرجل التي كانت تملؤها. سرت
نحو أقصى حافة المياه المالحة، وشعرت حينها بالأمان. استدرت بعد ذلك، وحدقت —
واضعًا يدي على خاصرتي — في النباتات الخضراء الكثيفة خلفي، التي كان يتخللها
الوادي الضيق الذي ينبعث منه البخار كما لو كان شقٍّا يصدر دخانًا. لكنني كنت
منفعلًا للغاية، بل كنت أتوق بشدة لأن أموت؛ هذه هي الحقيقة، بالرغم من أن من لم
يعرفوا الخطر من قبل قد يشكون في ذلك.
راودتني بعد ذلك فكرة أنه لا تزال هناك فرصة واحدة سانحة أمامي؛ بينما
يطاردني مورو ومونتجومري، ومجموعة الوحوش على الجزيرة، لماذا لا أسير على
الشاطئ حتى أصل إلى المنطقة المسيجة التي يقيمون فيها، وأهاجمهم من الجانب، ثم
أحطم قفل الباب الأصغر باستخدام صخرة ربما أنزعها من السور غير محكم البناء،
وأرى ما يمكنني العثور عليه — سكين أو مسدس أو أي شيء آخر — لأقاتلهم به عند
عودتهم؟ كانت على أي حال فرصة أمامي لكي لا أموت بلا ثمن.
استدرت ناحية الغرب، وسرت على طول حافة المياه. كانت الشمس الآخذة في
الغروب تلقي بأشعتها الساطعة في عيني، ومياه المحيط الهادئ تترقرق في هدوء.
صارت مساحة الشاطئ تضيق في ذلك الوقت ناحية الجنوب، والشمس أصبحت
عن يميني. وفجأة رأيت أمامي شخصًا، ثم عدة أشخاص يخرجون من بين الأحراش؛
كان مورو مع كلبه الرمادي، ثم مونتجومري، ثم اثنين آخرين. عندئذٍ توقفت.
وقع بصرهم عليّ، فأخذوا يشيرون ويتقدمون نحوي. ركض البشريان الحيوانان
للأمام ليعترضا طريقي من ناحية الشجيرات داخل الجزيرة. جاء مونتجومري راكضًا
أيضًا، لكن متوجهًا نحوي مباشرةً، وتبعه مورو بخطى أبطأ مع الكلب.
وأخيرًا استفقت من حالة التسمُّر التي انتابتني، فاستدرت ناحية البحر متوجهًا
مباشرة إلى داخل المياه. كانت المياه ضحلة للغاية في بادئ الأمر، ولم تصل الأمواج إلى
خاصرتي إلا بعد أن خضت الماء بنحو ثلاثين مترًا. لاحظت بصعوبة الكائنات البحرية
التي تعيش بالقرب من الشاطئ، وهي تبتعد سريعًا عن قدميّ.
«؟ ما الذي تفعله يا رجل » : صاح مونتجومري
استدرت، وأنا أقف في المياه التي تصل إلى خاصرتي، وحدقت فيهم.
وقف مونتجومري لاهثًا عند حافة المياه، وقد تورد وجهه من أثر الإجهاد، وشعره
البني الطويل منسدل، وشفته السفلية المتدلية تكشف عن أسنانه غير المنتظمة. اقترب
مورو لتوه منَّا، وقد علا وجهه الشحوب والصرامة. نبح الكلب الذي كان يمسكه في
وجهي. وكان بحوزة الرجلين أسواط قوية. وقف البشر الحيوانات محدقين بعيدًا على
الشاطئ.
«. ما الذي أفعله؟ سأغُرق نفسي » : قلت
«؟ لماذا » : نظر مونتجومري ومورو أحدهما إلى الآخر، وسألني مورو
«. لأن هذا أفضل من أن أتعذب على يديك » –
وقال مورو شيئًا ما بصوت خفيض. ،« لقد أخبرتك بذلك » : قال مونتجومري
«؟ ما الذي دفعك للتفكير في أنني سأعذبك » : سأل مورو
«. ما رأيته، وهؤلاء الواقفون هناك » : قلت
«! صه » : قال مورو، وقد رفع يديه
لن أصمت. كانوا بشرًا، فما هم الآن؟ على الأقل، لن أكون واحدًا » : فرددت عليه
ونظرت خلف محدثِيّ. على الشاطئ كان يقف ميلينج — مرافق مونتجومري ،« منهم
— وواحد من الحيوانات المضمدة بأربطة بيضاء التي كانت في القارب. وبعيدًا خلفهما،
في ظل الأشجار، رأيت الرجل القرد صغير الحجم، وخلفه بعض الأفراد الآخرين غير
واضحي الملامح.
ما هذه المخلوقات؟ لقد » : قلت مشيرًا إليهم، ورافعًا صوتي أكثر عَله يصل إليهم
،« كانوا بشرًا؛ بشرًا مثلكما، مسختماهم حيوانات، بشرًا استعبدتماهم، ولا تزالان تخافانهم
أنتم! » : وصحت، مشيرًا الآن إلى مورو، وموجهًا حديثي إلى الحيوانات الآدمية من خلفه
يا من تسمعونني! ألا تروا أن هذين الرجلين لا يزالان يخافانكم، ويفزعان منكم؟ لماذا
«… إذن تهابونهما؟ إنكم تفوقونهما عددًا
«! بالله عليك! توقف يا برينديك » : صاح مونتجومري
«! برينديك » : وكذلك فعل مورو
صاح الاثنان معًا كما لو كانا يريدان التشويش على صوتي. ومن خلفهم خفض
البشر الحيوانات وجوههم المحدقة لأسفل في اندهاش، وتدلت أياديهم المشوهة، وانحنت
أكتافهم. بدا عليهم — كما تصورت حينذاك — أنهم يحاولون فهمي، وتذكر شيء عن
ماضيهم كآدميين.
واصلت الصياح، ولا أتذكر جيدًا ما كنت أصيح به. قلت إنه يمكن قتل مورو
ومونتجومري، وإنه لا يجب الخوف منهما، كانت تلك الأفكار التي أردت زرعها في
رءوس البشر الحيوانات قبل أن أهلك نفسي بيدي. وقع بصري على الرجل، الذي كانت
عيناه تلمعان ببريق أخضر ويرتدي ملابس بالية، والتقيته ليلة وصولي. خرج من بين
الأشجار، ولحق به آخرون ليتمكنوا من سماعي جيدًا.
وأخيرًا، توقفت لألتقط أنفاسي.
«. أنصت إليَّ لحظة، ثم قل ما شئت » : قال مورو بصوته الرصين
«! حسنًا » : أجبته
باللاتينية، برينديك! لغتي اللاتينية سيئة، كطلاب المدارس! » : سعل، وفكر، ثم صاح
هؤلاء ليسوا بشرًا، إنهم حيوانات » : ثم قال باللاتينية ما يعني «. لكن حاول أن تفهمني
نحتفظ بها … حيوانات خضعت للتشريح … لعملية تحويل إلى بشر. سوف أشرح لك.
«. اخرج إلى الشاطئ
يا لها من قصة! إنهم يتحدثون، ويشيدون المنازل، ويطهون » : ضحكت، وقلت
«. الطعام. إنهم بشر. لا أعتقد أنني سأخرج إلى الشاطئ
«. المياه خلف المكان الذي تقف فيه عميقة … ومليئة بأسماك القرش » –
«. هذه الطريقة التي أرغب أن أموت بها. سريعًا، وبقسوة … الآن » : فقلت له
ثم أخرج شيئًا من جيبه لمع في أشعة الشمس، وأسقطه عند ،« انتظر لحظة » : قال
هذا مسدس محشو بالأعيرة النارية. وسيفعل مونتجومري الأمر » : قدميه، ثم تابع حديثه
نفسه. سنبتعد عن حافة المياه إلى أن تشعر بأن المسافة أصبحت آمنة. وبعد ذلك، تعال
«. وخذ المسدسين
«. لن أفعل. فأنتم ثلاثة » –
أريدك أن تفكر في الأمر مليٍّا يا برينديك. أولًا، أنا لم أطلب منك مطلقًا المجيء إلى » –
هذه الجزيرة. ثانيًا، لقد أعطيناك مخدرًا ليلة أمس، وإن كنا ننوي إيذاءك لفعلنا، والآن
بعد أن تبدد شعورك بالذعر يمكنك التروي قليلًا في التفكير؛ هل كان مونتجومري أهلًا
لانطباعك عنه؟ لقد طاردناك لمصلحتك، فهذه الجزيرة مليئة ب … بالظواهر العدائية.
«؟ ولماذا قد نرغب في إطلاق النار عليك، في حين أنك قد قررت إغراق نفسك
«؟ لماذا أطلقت … تابعيك عليَّ عندما كنت في الكوخ » –
حرصنا على الإمساك بك، وإبعادك عن الخطر. وبعد ذلك توقفنا عن المطاردة » –
«. لمصلحتك
تأملت ما قاله، وبدا لي معقولًا، ثم تذكرت شيئًا آخر.
«… لكنني رأيت في المنطقة المسيجة » : قلت
«. كانت تلك أنثى الكوجر » –
اسمع يا برينديك! يا لك من أحمق! اخرج من الماء، وخذ » : قال مونتجومري
«. المسدسين، ثم قل ما تريد. لا يمكننا فعل ما هو أكثر مما نفعله الآن
أعترف أنني في تلك اللحظات — بل في كل لحظة — كنت لا أثق في مورو، وأخشاه.
أما مونتجومري فكنت أشعر بأنني أفهمه.
«. وارفعا أيديكما لأعلى » : وأضفت « ابتعدا عن الماء » : قلت بعد تفكير
«. لا يمكنني فعل ذلك. إنه أمر مهين » : قال مونتجومري، وهو يهز رأسه موضحًا
«. توجه إلى الأشجار، كما تشاء » : قلت له
«! يا لها من أفعال حمقاء لعينة » : فجاء رده
استدار كلاهما ليواجها ستة أو سبعة كائنات غريبة كانت تقف هناك في ضوء
الشمس بثبات، تلقي بظلالها على المكان، وتتحرك، لكن على نحو غير طبيعي تمامًا.
ضرب مونتجومري سوطه باتجاههم، فاستداروا جميعًا في الحال، وفروا في حركة
فوضوية بين الأشجار. وعندما ابتعد مونتجومري ومورو مسافة بدت كافية في نظري،
تقدمت في الماء باتجاه الشاطئ، والتقطت المسدسين، وفحصتهما. ولأتأكد من عدم
تعرضي للخداع أطلقت عيارًا ناريًا على كومة من صخور الحمم البركانية، وسعدت
بمنظر الصخور وهي تتهشم، والرصاصيتطاير على الشاطئ.
لكنني ترددت لحظة.
ثم سرت على الشاطئ باتجاههما ممسكًا بمسدس في ،« سوف أغامر » : وأخيرًا قلت
كل يد.
هذا أفضل. لكنك أفسدت أفضل جزء في » : قال مورو بلهجة خلت من أي مشاعر
«. اليوم بخيالك اللعين
واستدار مع مونتجومري بشيء من الازدراء الذي أشعرني بالإهانة، وسارا في صمت أمامي.
وقفت مجموعة البشر الحيوانات، والحيرة لا تزال تسيطر عليهم، في الخلف بين الأشجار. تجاوزتهم على أقصىنحو ممكن من الهدوء. همَّ أحدهم باتباعي، لكنه تراجع ثانية عندما ضرب مونتجومري سوطه في الهواء. وقف الباقون في صمت يشاهدون ما يحدث. ربما كانوا حيوانات من قبل، لكنني لم أر في حياتي قط حيوانًا يحاول التفكير.