📖 لعنة الظل وقلب الغابة
---
الفصل السادس عشر: صدى الكهف العميق
المشهد الأول: وداعُ الجذور
لم يشرق الفجرُ ذلك اليوم بلونه الذهبي المعتاد، بل تلطّخت السماء بغيومٍ رمادية كثيفة كأنها تحمل ثقل العالم على كتفيها، وقفت إيلورا عند باب المنزل تحمل حقيبة صغيرة على كتفها، ووراءها وقفت ليريس تمسك بإطار الباب كأنها تمسك آخر خيط يربطها بالحياة. كانت عينا ليريس حمراوين من السهر والبكاء، لكن صوتها كان حازمًا حين قالت: "لا تثقي بالكهف يا إيلورا، الجدران هناك تسمع أكثر مما تتكلم."
أومأت إيلورا برأسها ببطء وهي تضع يدها على صدرها حيث ينبض الختم الداخلي نبضًا ثقيلًا يجعل أنفاسها تتقطع بين الحين والآخر، وقالت بصوت هادئ يخفي وراءه خوفًا عميقًا: "سأعود قبل الغروب يا ليريس، أعدك."
"الوعود في هذا العالم كالهشيم." قالت ليريس واقتربت لتمسح دمعة سقطت على خد إيلورا. "لكن سأنتظر عند النافذة حتى أرى ظلك يعود."
التفتت إيلورا دون أن تجيب، لأن الكلمات كانت ثقيلة على لسانها، ومشت نحو الغابة حيث وقف كاسيان وآركان ينتظرانها عند حافة الأشجار، وكان كاسيان يسن سيفه الفضي بحجر صامت بينما كان آركان يحدّق في أعماق الغابة كأنه يقرأ خريطة لا يراها أحد سواه.
---
المشهد الثاني: طريق الأشواك
كانت الغابة في ذلك اليوم مختلفة تمامًا، فالأشجار لم تكن تميل مع الريح بل كانت واقفة كالحراس الصامتين، والأوراق اليابسة تحت أقدامهم كانت تصدر صوتًا كصوت العظام المتكسرة مع كل خطوة. شعرت إيلورا بنبض آخر مع نبض قلبها، نبض نيراث الذي كان نائمًا في صدرها وبدأ يستيقظ ببطء، وكلما اقتربوا من الكهف زاد النبض قوة حتى كاد يسمعه الجميع.
"هل تشعرين به؟" سأل كاسيان دون أن يلتفت، وصوتُه منخفض كهمس الريح.
"نعم." ردّت إيلورا وهي تضع يدها على صدرها لتخفي الارتجاف. "إنه يتحرك في داخلي، كأنه سجين يحاول كسر القفص."
"لا تدعيه يسمع خوفك." قال آركان فجأة والتفت إليها وعيناه الرماديتان تلمعان بجدية قاتلة. "الخوف طعامه المفضّل، وإذا شمّ رائحته سيستيقظ قبل الأوان."
ساروا بصمت لبقية الطريق، لكن الظلال حولهم لم تكن ساكنة، بل كانت تتحرك على أطراف الرؤية كذئاب تترقّب الفرصة للهجوم، وفجأة توقف كاسيان ورفع سيفه إشارة للتوقف، لأن الأرض أمامهم تشققت وخرج منها دخان أسود كثيف يحمل رائحة الكبريت المحترق.
"ظلال زاركيث." همس آركان وشهر سيفه الأسود. "إنهم يراقبون الطريق."
---
المشهد الثالث: فم الكهف
وصلوا إلى مدخل كهف الهمسات، لكن الفتحة الصخرية التي دخلت منها إيلورا من قبل كانت قد تغيرت، فقد أصبحت أضيق كأن الصخر انقبض ليمنع الدخول، والهمسات التي كانت خافتة في المرة السابقة أصبحت الآن صرخات مكتومة تخرج من الأعماق كصوت أرواح تعذب في النار.
توقفت إيلورا عند المدخل وشعرت بدوار مفاجئ جعلها تركع على ركبة واحدة، ورأت في عينيها ومضات سريعة لوجوه لا تعرفها، وجوه قديمة ترتدي تيجانًا من ظلام وتحدّق فيها بكراهية عميقة.
"إيلورا!" صرخ كاسيان وأمسك بذراعها ليدعمها. "ماذا ترين؟"
"وجوهًا." همست إيلورا وصوتها يرتجف. "إنهم غاضبون لأنني كسرت الختم."
"هذه ليست وجوهًا." قال آركان ونظر إلى المدخل المظلم. "هذه أصداء حراس فشلوا في الماضي، وتحذير لنا بأن الطريق ليس مفروشًا بالورود."
"هل نستطيع الدخول؟" سألت إيلورا ونهضت بصعوبة وهي تتكئ على كاسيان.
"نستطيع." قال آركان. "لكن الثمن قد يكون أغلى من المرة السابقة."
دخلوا الكهف واحدًا تلو الآخر، وغمرهم الظلام فورًا، لكن ندبة إيلورا الفضية على يدها بدأت توهج خافت يضيء الطريق أمامهم، وكانت الهمسات تزداد ارتفاعًا كلما تعمقوا حتى كادت تصمّ الآذان.
---
المشهد الرابع: قاعة المرايا
توسّع الممر فجأة ليقودهم إلى قاعة واسعة جدًا لم تكن موجودة في المرة السابقة، وجدران القاعة كانت مغطاة بمرايا سوداء لا تعكس الصور بل تعكس المخاوف، ونظرت إيلورا إلى المرآة الأقرب إليها فرأت نفسها لكن عينيها كانتا سوداوين تمامًا وابتسامتها باردة ومرعبة.
"لا تنظري إليهم." حذّرها كاسيان ووضع يده على عينيها بلطف. "هذه مرايا الخداع، تريك ما تخاف أن تصبحيه لا ما أنت عليه."
لكن إيلورا نزعت يده ونظرت إلى المرآة مرة أخرى، وهذه المرة لم ترَ نفسها بل رأت زاركيث يقف خلفها في الانعكاس ويهمس في أذنها: "أنت مثلي يا إيلورا، لا مفر من المصير."
ارتجفت إيلورا وخطت خطوة للخلف، لكن الأرض تحت قدميها تحولت إلى رمال سوداء بدأت تسحبها للأسفل، وصوت آركان صرخ من بعيد: "لا تتحركي! الأرض تستجيب لخوفك!"
أغلقت إيلورا عينيها بقوة وتنفسّت بعمق لتتجاهل الصوت في رأسها، ثم صرخت بصوت ملؤه التحدي: "أنا لست ظلًا! أنا نور حتى لو كان في ظلام!"
توهجت الندبة الفضية على يدها بقوة أعمت المرايا، وتحطمت الأرض السوداء تحت قدميها لتعود صخرًا صلبًا، وسقطت إيلورا على الأرض منهكة لكنها نجحت في كسر الوهم.
---
المشهد الخامس: منصة الفراغ
وصلوا إلى نهاية القاعة حيث وجدوا منصة حجرية قديمة منحوتة عليها رموز لم يرها آركان من قبل، وقفوا حول المنصة يتوقعون رؤية الخاتم الثالث، لكن المنصة كانت فارغة تمامًا إلا من نقش صغير في المنتصف على شكل ميزان.
"إنه فارغ." قال كاسيان بخيبة أمل واضحة. "أين الخاتم؟"
اقترب آركان من النقش ومرّر أصابعه عليه بحذر، ثم قال بصوت جاد: "الخاتم ليس هنا، هذا مجرد مفتاح لإظهاره."
"كيف نظهره؟" سألت إيلورا وهي تحاول استعادة أنفاسها.
"بالعدل." قال آركان ونظر إلى إيلورا مباشرة. "خاتم التوازن لا يظهر إلا إذا وُضع على الميزان شيء يعادل قوة الختم الداخلي."
"وماذا يعادل الختم؟"
"ذكرى." قال آركان. "أو حياة."
صمت الجميع، وثقل الكلمات ملأ القاعة، ونظرت إيلورا إلى يدها حيث الندبة الفضية، ثم إلى كاسيان وآركان، وعرفت في تلك اللحظة أنّ الرحلة لم تكن بحثًا عن خاتم بل كانت بحثًا عن تضحية.
"سأعطي ذكرى." قالت إيلورا بصوت حازم لا يقبل الجدل. "لكن سأختار أنا أي ذكرى."
"لا." قال صوت جاء من الظلام خلفهم. "أنا سأختار لك."
---
المشهد السادس: كمائن الظل
التفتوا جميعًا بسرعة ليجدوا ظلالًا كثيفة تملأ مخرج القاعة، ومن وسط الظلام خرجت عيون حمراء صغيرة كثيرة، كانت خفافيش مورفال الجاسوسة التي أرسلها زاركيث، لكن هذه المرة لم تكن تراقب بل كانت تهاجم.
انقضت الخفافيش عليهم كسحاب من الرماح السوداء، ورفع كاسيان سيفه ليدفعها عن إيلورا، بينما رسم آركان دائرة من الضوء حولهم لحمايتهم، لكن الخفافيش كانت كثيرة جدًا وتكسر الدائرة واحدة تلو الأخرى.
"علينا الخروج!" صرخ كاسيان وهو يضرب خفاشًا حاول الاقتراب من وجه إيلورا.
"ليس قبل أن نأخذ الدليل!" صرخت إيلورا ومدت يدها نحو المنصة ولمست النقش بقوة.
اشتعلت المنصة بضوء أبيض وخرج منها شعاع رفيع رسم خريطة في الهواء قبل أن يختفي، وكانت الخريطة تشير إلى مكان بعيد جدًا في غابة الأرواح، ثم تحطمت المنصة تمامًا تحت وطأة الهجوم.
"لقد رأيت المكان!" صرخت إيلورا. "علينا الذهاب إلى غابة الأرواح!"
"هذا بعيد جدًا!" قال آركان وهو يدفع موجة من الظلال. "لن نستطيع الوصول في الوقت المحدد!"
"علينا المحاولة!" صرخت إيلورا واستخدمت قوة الختم الداخلي لدفع الظلال بعيدًا، وشعرت بألم حاد في صدرها كأن نيراث صرخ من الألم داخلها، لكنها تجاهلته وركضت نحو المخرج يتبعها كاسيان وآركان.
---
المشهد السابع: رؤية الفخ
خرجوا من الكهف تحت غطاء الليل، وكان القمر قد بدأ يغيب وراء الغيوم، وقفوا تحت شجرة كبيرة يلتقطون أنفاسهم بينما كانت الخفافيش تعود إلى أعماق الكهف ولا تجرؤ على الخروج للنور الخافت.
نظرت إيلورا إلى يدها حيث كانت الندبة الفضية تلمع بلون أحمر هذه المرة، وفجأة انحنت على ركبيها وصرخت من ألم حاد في رأسها، لأن نيراث داخلها أطلق رؤية قسرية لم تستطع منعها.
رأت غابة الأرواح في الرؤية، لكن لم تكن غابة طبيعية، بل كانت مقبرة ضخمة للأشجار الميتة، وفي وسطها عرش من عظام جلس عليه زاركيث ينتظر، وحوله ظلال لا تحصى تحمل سلاسل حديدية.
ثم سمعت صوته ليس في الهواء، بل داخل جمجمتها مباشرة، صوت بارد كالجليد المسموم: "أعلم أنك قادمة يا إيلورا، لقد جهزت لك قبرًا بجانب قبر أمك."
اختفت الرؤية فجأة، وبقيت إيلورا تلهث على الأرض وعرق الموت يغطي جبينها، نظر إليها كاسيان مذعورًا: "ماذا رأيتِ؟"
نهضت إيلورا ببطء ومسحت الدم من أنفها، وعيناها تحملان رعبًا لم تعهده من قبل، وقالت بصوت مبحوح: "إنه يعرف أننا قادمون، لقد جهز لنا فخًا في غابة الأرواح."
"إذن لن نذهب." قال كاسيان بسرعة. "هذا انتحار."
"بل سنذهب." قالت إيلورا وصوتها اكتشف قوة يائسة. "لأنه قال إن أمي هناك، وإذا كان هناك فرصة لإنقاذ روحها فسأغتنمها حتى لو كان الثمن حياتي."
نظر آركان إلى السماء حيث بدأت النجوم تظهر واحدة تلو الأخرى، وقال بصوت منخفض: "باقي ستة أيام، والطريق إلى غابة الأرواح يحتاج إلى يومين."
"إذن لنضَع وقتًا." قالت إيلورا وبدأت تمشي نحو العمق المظلم من الغابة. "الوقت ليس ضدنا، بل معنا إذا استخدمناه بحكمة."
في الظلام البعيد، لم يضحك زاركيث هذه المرة، بل صمت صمت المفترس الذي وقع فريسته في الشباك، لأنه عرف أن إيلورا لم تعد تهرب من المصير، بل أصبحت تمشي نحوه بعينيها مفتوحتين.
---
يتبع في الفصل السابع عشر...
---